Иль Кан проснулся без чувства боли и сожаления. Яд по имени Линарин, что отравлял его сердце, окончательно покинул его сразу же после того, как Элена и Джин смогли снять проклятие.

“Надо нанести ему визит и поблагодарить за помощь”, — подумал он, провожая взглядом стройную фигурку Элены, скрывшуюся в жилом крыле. Каждый раз, когда он думал об этой удивительной девушке, кровь бежала по венам быстрее, сердце билось чаще, а огонь внутри распалял его, вызывая на свет самые сокровенные желания.

Ему нестерпимо хотелось коснуться её мягких светлых волос, провести ладонью по гладкой, нежной коже, прижать как можно крепче к себе и никогда её не отпускать. Элена вызывала в нём жгучее желание не только владеть ей, но, главное — оберегать и защищать.

И сейчас она была единственным человеком, которому он мог доверять также, как себе.

— Пойдём? — звонкий голос Элены вырвал его из раздумий и вместе они вышли за пределы крепости.

Снег уже вовсю таял под пригревающим солнцем, а воздух был настолько свежим, что хотелось вдыхать его полной грудью. Иль Кан с Эленой неторопливо шли по широкой тропинке и никто из них не решался первым нарушить молчание.

Она не выдержала первой: с хитрым прищуром посмотрела на лидера и, чуть наклонившись к его плечу, втянула носом воздух.

— М-м-м, цветочное мыло? Необычный выбор для генерала.

Иль Кан мгновенно покраснел до самых корней волос и, слегка запинаясь, произнес:

— Это единственное, что перебило запах настойки Расаны. На дух не выношу алкоголь.

— Однако вчера тебя это не остановило, — выражение лица Элены из лукавого тут же стало серьёзным. — Расскажешь мне, что случилось?

— Не придавай этому значения, — покачал головой Иль Кан. — Как лидер, я обязан…

— Я спрашиваю тебя не как лидера, — возразила Элена, мягко коснувшись ладонью его плеча. — И не как генерала Кэррейской армии. Я спрашиваю тебя как друга.

Иль Кан остановился и с недоумением посмотрел на Элену. В его тёплых карих глазах она увидела так много затаённной боли и тоски!

“Боюсь представить, что творится у него внутри”, — подумала она. — “Нести такой груз ответственности в одиночку, да ещё и после того, как лучший друг обвинил его в гибели своей невесты. Интересно, как Иль Кан пережил смерть Линарин?”

— Элен, я… — тихим голосом произнёс Иль Кан, борясь с самим собой.

Возможность выговориться была невероятно соблазнительной, но он боялся, что своей откровенностью может отпугнуть ту единственную, что стремительно завоёвывала его сердце.

— Ничего страшного, — через силу улыбнулась ему Элена. — Я понимаю, что ещё рано мне доверять…

В это секунду что-то внутри него сломалось. Эмоции хлынули через край и генерал едва мог держать себя в руках.

— Тот обоз с невинными людьми каждую ночь снится мне в кошмарах, — хриплым голосом произнёс он, глядя куда-то вдаль. — Будучи сначала простым солдатом, а потом генералом, я проливал кровь тех, кто был прямой угрозой мирному существованию Кэррей. Тех, кто был угрозой для жизни короля Джаара. А теперь на моих руках кровь невинных. Кровь женщин и стариков. До сих пор в моих ушах слышны их крики и мольбы о пощаде.

— Твоей вины здесь нет, — решительно произнесла Элена. — Твоё сознание было затуманено проклятием. Каррина умело манипулировала…

— Да какая разница? — вспылил Иль Кан. — Они погибли от моей руки! Демон, Каррина… Не они держали в руках меч, отправивший на тот свет безвинных людей!

От его громкого крика Элена невольно вздрогнула, а генерал, осознав, что напугал её, мгновенно замолчал.

— Ты был уверен, что это Следопыт. Наёмник, угрожавший всему отряду. Ты делал то, что должен был, Иль Кан, ты защищал своих людей! — с жаром возразила Элена, чувствуя, что их прогулка пошла не по плану. Но она надеялась хотя бы немного заглушить ту адскую боль, что пожирала лидера изнутри. — Не вини себя, ты защищал близких и тех, кто тебе дорог.

— Защищал близких? Я чуть не убил тебя, понимаешь? — с горечью в голосе произнёс Иль Кан. — Ты не смогла бы справиться со мной, как бы ты не старалась, Элена. Наверное, я должен денно и нощно благодарить Кая за то, что он вмешался. Если бы не он — у тебя не было бы и шанса на спасение.

В голову Элены тут же пришёл дерзкий план, как помочь лидеру вернуть хорошее настроение.

— А знаешь, — она шутливо хлопнула его ладонью по крепкой груди. — Я тебя почти ни в чём не виню.

— Почти? — недоверчиво посмотрел на неё генерал.

— Почти! — кивнула Элена. — Ты сказал, что у меня не было бы и шанса на спасение. Не стоит недооценивать меня, Иль Кан, я могу уложить тебя одной левой.

— Серьёзно? — её милая непосредственность вызвала у него ответную улыбку.

"А если Элена права и мне не стоит во всём винить исключительно себя? Я же действовал так лишь для того, чтобы защитить свой отряд!"

Людей, которые доверили ему свои жизни.

— Хочешь проверить? — Элена сделала несколько коротких прыжков на месте и выставила впереди себя руки со сжатыми кулаками.

— Пожалуй.

Глава 47

— Только не здесь, — она схватила генерала за рукав и указала в сторону той самой полянки с горячим источником, который несколькими днями ранее открыл для неё Кай.

Иль Кан послушно пошёл вслед за Эленой, с интересом наблюдая за девушкой. Она развлекала его, весело болтая о пустяках, и он сам того не заметил, как плохое настроение растворилось без следа. Добравшись до загадочного оазиса, скрытого от посторонних глаз густым кустарником, он скинул плащ на прогретую землю с зеленеющими стеблями травы и выжидающе посмотрел на Элену.

Последовав ему примеру, она избавилась от тяжёлой одежды и принялась неторопливо разминаться.

— Думаешь, враг будет стоять и терпеливо ждать? — насмешливо спросил Иль Кан, но тут же едва успел увернуться от стремительной атаки девушки.

— Если враг обладает физическим превосходством, надо брать хитростью, — весело парировала Элена и, запутав генерала обманным манёвром, попыталась сбить его с ног.

Иль Кан нарочно позволил подруге атаковать себя и с удивлением обнаружил, что несмотря на некоторые самобытные движения, у неё отличная скорость и в будущем, если захочет, она сможет стать отличным воином.

“Если я когда-нибудь позволю ей вступить в настоящее сражение. Я, кажется, схожу с ума, но разорву любого кто посмеет притронуться к Элене.”

В один момент, увернувшись от удара Иль Кана, она вскрикнула от боли и, согнувшись пополам, схватилась за ногу. Генерал, изменившись в лице, тут же прекратил атаку и наклонился к ней:

— Дай посмотреть, подвернула?

— Попался! — с