— Да я вовсе не злюсь, — смутилась Элена, глядя на удивлённые лица остальных. — Правда, всё в порядке. На твоём месте, лидер, любой бы поступил также. Ты заботишься об отряде. Никаких обид, честно!

Иль Кан уверенно поднялся на ноги и едва заметно улыбнулся ей, после чего вновь прошёл в центр комнатки и, как ни в чём ни бывало, продолжил:

— На повестке дня несколько важных вопросов. Первый: Каррина всё ещё не знает, что её план раскрыт. Рано или поздно она проберётся на территорию крепости, чтобы разведать наши планы и доложить о них Чёрному Императору. Ваша задача: впустить её, но не выпускать. Она должна держать ответ за свои злодеяния. Я более чем уверен, что гибель большей части нашего отряда не обошлась без её участия.

— Принято, лидер! — разнобой ответили все члены отряда, кроме Кая. Воин по-прежнему смотрел на Иль Кана с презрением в глазах.

— Второе: нам надо покинуть Кэррей в самое ближайшее время, после чего держать путь в Даркайн. Мы не можем задержаться здесь больше чем на пять дней и ждать пока снег растает.

— Да он уже начал таять, — тихо хмыкнул Кай, но никто не обратил на него внимания.

— Есть предложение, Иль Кан, — неожиданно для всех обратился к генералу Мунхо.

— Конечно, — кивнул ему генерал. — Говори.

— Через три дня в Нейтральных Землях будет проходить ежегодная ярмарка, посвящённая окончанию зимы. Каждый год несколько десятков воинов из Школы посещают ярмарку для закупки лошадей, оружия и других ценных для нас вещей. Если позволишь, мы с Дарраном с рассветом покинем Кэррей, встретимся с нашими товарищами на ярмарке и приведём их сюда на переговоры. Среди них будет и Феррайн. Все вместе вы решите, что делать дальше.

— Отличное предложение, — голос Иль Кана значительно потеплел. — Буду очень признателен вам.

— По рукам!

Воины обменялись крепкими рукопожатиями.

— Это всё? — лениво спросил лидера Аса Кай.

— Последняя вводная, — спокойно ответил ему Кан, давая понять, что не станет вестись на его провокации. — Поскольку ближайшие три-пять дней мы останемся вшестером, покидать крепость строго-настрого запрещается. Правило не касается меня, поскольку я буду следить за окрестностями и охотницы Сарайи. Теперь свободны.

— Что, лидер, не доверишь выход даже мне? — неспешно встал со своего места Кай и приблизился к генералу.

— Ты будешь нужен здесь, — ледяным тоном ответил ему Иль Кан. — Пока меня в крепости нет, ты — основная защита наших женщин. Я не доверю тебе свою жизнь, но уверен, что жизни Саны, Ханн, Элены и Сарайи имеют для тебя ценность.

— Приказ принят, — одними губами улыбнулся ему Аса Кай и последним покинул помещение, оставив генерала наедине со своими мыслями.

Элена наскоро привела себя в порядок и забралась под одеяло, но сон к ней никак не шёл. Она слышала негромкие голоса на улице, один из которых принадлежал Иль Кану, а другие северянам. В печке мирно потрескивали дрова и вскоре она задремала.

Проснулась она ещё до рассвета от необъяснимого чувства тревоги. Нет, её жизни ничего не угрожало, но что-то внутри настойчиво будило её.

Что-то связанное с Иль Каном.

Элена наспех оделась и вышла на задний двор, где, неожиданно, встретила Ханналу, с тревогой смотрящую в глубь мрачного, тёмного леса.

— Ханн, почему ты здесь? — с тревогой спросила Элена. — Что-то случилось?

— Мунхо и Дарран только что ушли, — ответила она.

— Но не в них дело? — догадалась Элена.

— Да… Верно. Сразу после собрания Иль Кан перекинулся несколькими словами с северянами, после чего взял из лазарета Расаны бутыль с крепкой настойкой и ушёл в лес. И до сих пор не вернулся. Но что хуже — Аса Кай тоже куда-то запропастился и мне это очень не нравится.

Глава 45

— Надо их срочно найти! — решительно заявила Элена, направляясь к проёму в полуразрушенной стене. — У меня нехорошее предчувствие. Ханн, ты со… Генерал?

С круглыми от удивления глазами она увидела вернувшегося в крепость Иль Кана. Вот только его походка была нетвёрдой, а глаза лидера смотрели сквозь неё куда-то вдаль.

Не обращая никакого внимания на девушек, он прошёл в жилое крыло, с силой хлопнув тяжёлой дубовой дверью.

— Высшие Силы, он же терпеть не может спиртное, — прошептала Ханн, приложив ладони к щекам. — Второй раз я вижу его в таком состоянии и второй раз из-за женщины.

Элена вцепилась в подругу, словно клещ, и потребовала:

— Сейчас понятно, предательство Каррины, а что было в первый раз?

Ханнала замялась и опустила глаза вниз, но Элена легонько встряхнула её за плечи:

— Прошу, не молчи. Ты же знаешь, что я — могила. Я должна понимать, что происходит с Иль Каном.

Ханн подняла на неё удивлённый взгляд:

— Должна? Неужели ты… Впрочем, стоило раньше догадаться. Только прошу, никому об этом ни слова, особенно генералу. Он не приемлет к себе жалости.

— Никому ни слова, — заверила её Элена.

— Помнишь, я говорила, что Иль Кана в Имперском Дворе называли Генералом Ледяное Сердце?

Девушка молча кивнула.

— Несмотря на то, что во дворце все самые красивые и богатые девушки Кэррей мечтали о благосклонности генерала, его сердце было отдано другой. Той, что его даже не замечала.

Внутри Элены всё болезненно сжалось. Неужели в сердце Иль Кана живёт другая девушка? Но как же Каррина? Как же… она сама?

— Год назад на границе Кэррей и Красной Пустыни вспыхнула серия нападений на близлежащие деревни. Генерал с армией успешно разгромили войско объединённых племён, которое превышало численность Армии Кэррей в три раза. Причём, потери с нашей стороны были минимальны. В день возвращения, Иль Кана представили к высшей воинской награде. Видела бы ты какой он произвёл фурор: невероятный красавец в парадной форме, уверенный в себе, он получил медаль национального героя Кэррей из рук Его Величества Джаара! После официальной части состоялся торжественный приём в его честь. Там-то всё и произошло.

— Что именно?

— Приём был в королевском саду. Я слегка переборщила с игристым вином и пошла прогуляться в дальнюю часть сада. И стала свидетелем неприглядной картины. Слово даю, не специально!

— Ханн, не тяни!

— Неподалёку от розовых кустов я увидела Иль Кана и Линарин. На тот момент она ещё не состояла в отношениях с Каем. Мне стало неудобно и я хотела уйти, но услышала… В общем, наш лидер признался в своих чувствах к Лине. Он говорил так искренне и так красиво о своей любви к ней! Просил её