— Правильно и сделала, — хмыкнула Сана, перетаскивая с печи тяжелый горшок с тушёным мясом. — С Иль Каном ты будешь как за каменной стеной, но армейские будни сделали его излишне прямолинейным. Пора бы ему освежить навыки общения с женским полом.

— Элена — умница, — неожиданно для всех, поддержала лекаршу Сарайя. — Не стала играть с ними обоими и давать ложные надежды Каю.

— Ты поддерживаешь Элену? — удивилась Ханн. — Не ты ли громче всех кричала, что новенькой не стоит доверять?

— Я, — ничуть не обиделась Сарайя. — Но у меня были на то свои причины. Я разучилась доверять людям, но если лидер признал, что Элена для нас не опасна — значит так оно и есть. Он бы не стал влюбляться в кого попало.

“Я бы так не сказала”, — усмехнулась про себя Элена, вспомнив Каррину и Линарин.

— Что будешь делать? — спросила Расана, закончив переносить тарелки и горшки на общий стол.

— Не знаю, — Элена покачала головой, закрыв лицо руками.

Слишком много мыслей, слишком много мнений. Хочется побыть одной и всё разложить по своим местам в голове.

— А я знаю, — она вздрогнула, услышав сердитый голос генерала. — В первую очередь, научись меньше болтать. Кстати, вас всех это касается.

Иль Кан, гневно сверкая глазами, прошёл в помещение, наполненное соблазнительными запахами еды, налил из кувшина стакан воды и выпил его залпом. Девушки тут же притихли, с опаской наблюдая за поведением их лидера.

— Ты вовремя, — Сану, казалось, не задели гневные слова генерала. — Ужин готов.

— Аппетит пропал, — даже не удостоил её взглядом Иль Кан. — Я на обход, до утра не ждите.

— Мы можем поговорить? — осторожно спросила Элена у Кана. Девушке очень не хотелось, чтобы он срывался на других, но генерал уже покинул кухню.

— Мужская гордость задета, — еле слышно сказала Расана и загадочно улыбнулась глядя ему вслед. — Теперь он не успокоится, пока не сделает тебя своей и не утрёт нос Каю.

— И ты туда же, — обиделась Элена, отодвинув в сторону тарелку с мясом. — Пожалуй, я лучше пойду к себе.

В надежде, что лидер ещё не ушёл, она осмотрела всю территорию крепости, но его и след пропал. На стук в дверь комнаты никто не ответил и она неохотно направилась в свою каморку.

Подбросив дров в печь, Элена легла на застеленную покрывалом кровать и подтянула колени к груди.

"Может, я зря на него сорвалась? Тем более на глазах у Кая. Иль Кан прав: я хотела этого поцелуя не меньше, а может, даже больше чем он сам. Завтра же поговорю с ним начистоту, надеюсь, он сможет меня понять и перестанет злиться."

Но даже на следующий день у неё не получилось увидеться с генералом. Девушки не видели, как он возвращался в крепость, комната по-прежнему пустовала.

Не было его и днём, а к вечеру Элена уже места себе не находила и не придумала ничего лучше, чем обратится к Каю. Светловолосый воин задумчиво перебирал мечи в оружейной и, казалось бы, совсем не удивился её приходу.

— Решила принести мне извинения за вчерашнее? — он вскинул тёмные брови, насмешливо глядя на неё. — Или поняла, что сделала неправильный выбор?

— Я с вечера не видела Иль Кана, — стараясь, чтобы голос звучал ровно и спокойно, ответила ему Элена. — Расана сказала, что он на обходе, но у меня плохое предчувствие.

— А ты права, — Кай вспомнил свой разговор со шпионкой и в его голове тут же родился коварный план. — Иль Кан готовит западню для Каррины. Но что-то мне подсказывает, что она появится в условном месте не одна. И тогда это окажется западнёй для самого генерала.

— Мы должны помочь ему, Кай! — Элена боялась, что светловолосый воин ей откажет, но он лишь покачал головой:

— Послушай меня, — он неторопливо подошёл к ней и аккуратно убрал прядь волос с лица ей за ухо. — Как бы я не презирал Иль Кана, мы вместе делаем одно дело. Я, как и он, беспокоюсь за жизни членов отряда, но он запретил ему помогать. Если только…

— Если только что? — встрепенулась Элена.

— Он запретил нам, но ни слова не сказал о тебе, — загадочно улыбнулся Аса Кай. — Правда, действовать придётся сейчас. Ты готова?

— Дай мне минуту! — поспешно кивнула Элена. Осмотревшись по сторонам, она сунула за пояс нож и кинула в карман несколько дымовых свёртков.

Не медля, Кай осторожно вывел девушку из крепости, стараясь не попасться никому на глаза. Все его мысли были заняты лишь тем, как бы отомстить бывшему другу.

“Он будет валяться в моих ногах, вымаливая прощение за всё, что натворил. Иль Кан возненавидит тот день, когда появился на свет, и будет проклинать Элену за предательство. Точно также, как я проклинаю его!”

Прибыв на место, указанное шпионкой, он посмотрел на Элену с беспокойством в глазах, но усилием воли отогнал от себя нерадостные мысли.

“Каррина обещала оставить Элену в живых. Ей нет смысла мне лгать,” — успокаивал он себя, а вслух произнёс, обращаясь к подруге:

— Жди здесь и никуда не уходи. Я пойду на разведку, посмотрю, как продвигаются дела у Иль Кана. Если ему понадобится помощь, то дам тебе знать.

— Буду готова, — решительно ответила Элена, напряжённо сжав в пальцах рукоятку ножа.

Силуэт Аса Кая скрылся между тёмными стволами деревьев и девушка осталась одна, даже не имея возможности зажечь светящийся кристалл.

С тревогой она вслушивалась в окружающие её звуки, молясь про себя, чтобы не стать добычей дикого зверя. К её удивлению, в лесу царила мёртвая тишина, изредка прерываемая лишь скрипом старой древесины. Переминаясь с ноги на ногу, чтобы не замёрзнуть, Элена думала лишь о безопасности генерала, забыв о приказе не покидать крепость без его разрешения.

Неожиданно, со стороны дороги послышался шум, который с каждой секундой нарастал, как будто медведь ломится сквозь кустарник. Но сейчас зима, медведи спят, тогда что это такое?

В вечерней тьме она насчитала пять огоньков от светящихся кристаллов и слишком поздно поняла, что опрометчиво попала в окружение.

— И что наша красавица делает в такой глуши? — одна из тёмных фигур вышла вперёд, и в тусклом свете кристалла Элена с ужасом разглядела лицо того самого воина, который преследовал её на улицах Кэррей.

“Высшие Силы! Как они здесь оказались?” — с ужасом подумала Элена, оглядываясь по сторонам и стараясь не выпускать противника из поля зрения. — “Неужели Кай был прав и лидер попал в ловушку Каррины?”

К её удивлению, вражеские солдаты не спешили нападать. Они стояли