решётка во всю стену.

“Это… Это тюремная камера?”

Она попыталась подняться на ноги, но не смогла устоять и отчаянно схватилась за выступающие из стены камни. Девушка обессиленно сползла вниз, не понимая, где она и что с ней. Вдобавок, мешала сосредоточиться ноющая боль в ухе, и, дотронувшись до раны, она поняла, что из него была буквально вырвана маленькая золотая сережка.

— Его Величество приказал привести её для допроса, — услышала она тот самый голос, которому велели доложить наверх.

«Его Величество? Император? Откуда? Не может быть…», — мысли путались в её голове, но внутри всё уже сжалось от нехорошего предчувствия. Дверь камеры открылась с противным скрипом. Её рывком, не церемонясь, подняли на ноги, накинули на голову чёрный мешок и завели руки за спину. Элена прикусила от боли губу и чудом смогла из последних сил удержаться на ногах.

— Шевелись, — услышала она и почувствовала грубый толчок в спину. Ноги снова подкосились, но ей не дали упасть.

Пленницу повели по коридорам, не беспокоясь о том, чтобы предупредить о подъёмах вверх или вниз, грубо ударяя по спине или шее всякий раз, когда она спотыкалась о ступеньки.

Наконец, спустя десять минут мучительной прогулки, Элену привели в душную комнату, освободили руки и рывком усадили на какой-то стул, не снимая мешка с головы. Затем руки снова сковали сзади, за спинкой этого стула, так, что она не могла и пальцем пошевелить.

Убедившись, что пленница не сбежит, с головы сняли чёрный мешок и она смогла осмотреться по сторонам.

Помещение было маленьким и тёмным: в углу Элена увидела печь, в которой зловеще потрескивали дрова, несмотря на то, что здесь было уже достаточно жарко. Стены были также сложены из камня, как и та камера, в которой она была изначально, но весь пол был покрыт засохшими бурыми пятнами.

Неподалёку от неё стоял металлический стол, на котором были разложены различные предметы, а по углам валялось старое оружие, покрытое пылью и ржавчиной.

Элену обуял животный страх: она догадывалась о назначении этой комнаты, но не понимала, какой смысл выбивать из неё какие-то сведения? Каррина владела информацией в гораздо большем объёме, чем она, и в минуту могла выдать Чёрному Императору точное расположение отряда в лесу.

За её спиной скрипнула дверь и послышался знакомый голос:

— Как самочувствие? Извини за столь жёсткий приём.

Каррина обошла Элену, встав прямо перед ней. Пленница подняла на неё взгляд, полный недоумения, и хриплым голосом, сквозь боль спросила:

— Зачем я здесь?

— Как зачем? — наигранно удивилась Каррина. — Черному Императору выпала редкая удача изловить одного из мятежников. Он жаждет узнать, как добраться до вашего отряда и отправить вас всех в Преисподнюю: одного за другим.

— Ты ведь знаешь это лучше меня, Каррина. Что это? Месть? — начала догадываться Элена.

— Сама как думаешь? — усменулась шпионка. — Его Величество щедро наградил меня за содействие в поимке любовницы генерала. Но и тебе тоже улыбнулась удача — он соизволит лично почтить тебя своим присутствием и будет здесь с минуты на минуту. Моё тебе совет: не лги ему, дай ему то, что он просит. При желании, он сам в два счета вытянет из тебя всю необходимую информацию, а уж он знает истинный толк в допросах

— Почему именно я? — спросила Элена, хотя уже знала ответ. — Тебе стало известно, что я спасла Иль Кана от проклятия? Весь отряд, точнее всё, что от него осталось, благодаря твоему коварству, мечтает посмотреть в твои наглые, бесстыжие глаза!

Каррина не выдержала и отвесила Элене настолько жёсткую пощёчину, что у той в голове зазвенело:

— Да как ты смеешь!

Каррину прервал звук тяжёлых шагов и долгий, протяжный скрип открывающейся двери. Повернув голову, Элена увидела крупного мужчину и с ужасом поняла поняла — вот он, Чёрный Император.

Захватчик был высокого роста, широкоплечий, одет в доспехи из чёрной толстой кожи, украшенные металлическими вставками с изображением крылатого дракона. Даже крупные, мускулистые северяне были меньше него раза в два!

Хищные, крупные черты лица делали его опасно-привлекательным, глубокий взгляд чёрных глаз завораживал и притягивал одновременно, но Элена и помыслить не могла, чтобы предать ради его милости Иль Кана.

— Это она? — низким глубоким голосом спросил Император, указывая пальцем на Элену.

— Так точно, мой повелитель, — склонила голову Каррина. — Мятежница готова к допросу.

— Так значит, ты — одна из тех, кто надеется убрать меня с законного престола? — усмехнувшись, встал перед ней Император.

Его ладонь, облачённая в перчатку из толстой кожи, скользнула по её лицу и девушка мотнула головой, не желая, чтобы враг к ней прикасался.

— Странно, ведь раньше я никогда о тебе не слышал. Ты не похожа на мятежницу, живущую в лесах? Каррина, здесь точно не возникло никакой ошибки?

— Это какая то шутка? — Элена не понимала, что за игру ведёт тиран. Ведь её преследовали имперские псы по его личному приказу! Она слышала каждое слово командира в чёрном плаще, подбитом серебристым мехом!

— Не дайте её внешнему виду одурачить вас, мой повелитель. Она — правая рука и любовница генерала Иль Кана, — произнесла Каррина, победно глядя на соперницу.

— Я похож на того, кого легко одурачить? — повысил голос Император, даже не глядя на шпионку.

Каррина тут же прикусила язык и попятилась к стене в стремлении слиться с окружающей обстановкой.

— Так значит, бывший генерал выбрал именно тебя своей правой рукой?

Элена промолчала, стиснув зубы. Что-то не давало ей покоя, но она не могла понять, что же её так тревожит?

— Что именно Иль Кан пообещал тебе за помощь? Что бы это ни было, я предлагаю в десять раз больше, место в Имперском дворе, личную защиту и полную неприкосновенность, если ты проведёшь моих воинов туда, где скрывается ваш отряд.

Элена мрачно усмехнулась.

“Начинается”, — подумала она. — “И сразу с пряника. Как скоро ему на смену придёт кнут?”

— Молчишь? — склонил голову на бок Император. — Отчего? Предана своему лидеру? Или просто набиваешь цену? Учти, моя щедрость не безгранична, в любую минуту я могу передумать, и ты будешь умолять меня о смерти, только чтобы перестать чувствовать жуткую, нестерпимую боль во всём теле. А мои подчинённые сделают всё, чтобы ты мучилась как можно дольше.

Элена побледнела, но упорно хранила молчание.

Император засмеялся, глядя на пленницу, и неторопливо пошёл на выход, небрежно бросив на прощание:

— Каррина, ты знаешь, что делать. К ночи она должна заговорить.

— Приказ будет выполнен, Ваше Величество. Для меня честь выполнить столь ответственное поручение.

— Вот и отлично, помощники будут через минуту.

Дверь захлопнулась, и