— Дьявол! — выругалась Элена, выставив перед собой руку с зажатым в ней ножом. — Что вы сделали с генералом?

— Я дам тебе фору, — проигнорировал её вопрос мерзавец в плаще, подбитом серебристым мехом. — Ты бежишь, а я ме-е-е-едленно считаю до десяти. Поймаем — тут уже сама виновата. Раз…

В голове Элены созрел отчаянный план. Она без раздумий бросилась бежать под громкий хохот вражеских воинов. Солдат в чёрном плаще продолжил неторопливо считать, после чего махнул рукой и преследователи пустились в погоню.

Примерно через десять минут на это место вернулись Каррина и Аса Кай. Вид у шпионки был крайне довольный: всё шло точно по её плану.

— Они точно никого не тронут? — нервно спросил шпионку Кай.

— Приказ дан лишь напугать, — успокоила его Каррина. — Всё зависит от Элены: она должна быть уверена, что оторвалась от погони и вернётся в крепость. А следом за ней появится отряд и наведёт там беспорядок.

— Те, кто в крепости, не пострадают?

— Приказ дан только на устранение генерала. Женщины им без надобности. Разве что решат немного позаба…

— Ты в своём уме, Каррина? — напряжение внутри Кая достигло предела и он схватил Каррину за воротник её плаща. — Если эти уроды тронут хоть пальцем Ханн, то я…

— Остынь, — шпионка резким движением оттолкнула от себя светловолосого воина. — Я пошутила. Возвращайся в крепость и дай отпор врагам. Запомни: твоя задача лишь прогнать. Если хоть кто-то из них не вернётся живым в Имперский Двор, у меня будут большие проблемы.

— Я сдержу слово, — помедлив, ответил Кай.

Даже не попрощавшись с Карриной, он направился в сторону крепости, оставив шпионку насмешливо смотреть ему вслед.

— Надеюсь, ты простишь мне одну маленькую ложь, — скривила губы в усмешке Каррина. — Имперские псы не тронут твою подружку, но вот Элена… У меня на неё совсем другие планы.

Глава 50

Первой мыслью Элены было вернуться в крепость, как и ожидала Каррина. Но чем дольше она бежала, тем сильнее ей казалось, что здесь что-то не так. Солдаты могли бы в два счета догнать её, но держались на расстоянии, будто им нравился сам процесс погони.

“Если они уже расправились с генералом, то возвращаться в крепость нет смысла. Вряд ли Кай уже там, а навлекать беду на подруг я не хочу. Лучше уведу их как можно дальше отсюда.”

Надумав запутать преследователей, Элена резко сменила направление, затем, пробежав несколько сотен метров, сделала это ещё раз.

Имперские псы не сразу поняли, что задумала их добыча, но, разгадав хитрый план девушки, взбесились так, что отступили от первоначального плана. В два счета окружив девушку, они отрезали ей путь к побегу.

Один из солдат напал на неё сзади, пережимая горло. Элена попыталась сбросить с себя нападавшего, но острая нехватка воздуха дала о себе знать. Борясь изо всех сил, она в отчаянии закричала: её ухо пронзила острая боль и по шее потекла горячая струйка крови, а в глазах заплясали яркие алые пятна. Понимая, что силы на исходе, она почувствовала, как теряет сознание и предприняла ещё одну попытку освободиться, но всё вокруг неё погрузилось во тьму.

Каррина не учла в своём плане лишь одного: случайного свидетеля схватки Элены с солдатами, коим стала Сарайя. Охотница проверяла расставленные днём силки, когда услышала шум неподалёку от себя и, побежав на звуки борьбы, увидела как беспомощную Элену закидывает на плечо высокий широкоплечий воин и под скабрезные шуточки своих подельников, уходит в сторону дороги, ведущей в Кэррей. Осознав, что ей не справиться в одиночку, Сарайя стрелой метнулась в крепость за подмогой.

На её счастье, первым, кого она увидела в крепости был Иль Кан, вернувшийся с обхода. Тяжело дыша, Сарайя подбежала к генералу и сбивчиво произнесла:

— Они… Элену… Того! Беда!

Как ни странно, лидер понял её с полуслова.

— Где?

— За мной, я всё покажу!

Вернувшись на место, где имперские псы похитили Элену, Иль Кан занялся осмотром клочка земли, покрытого рыхлым, наполовину растаявшим снегом, в поисках малейшей зацепки. Он не верил, что она вот так запросто могла сорваться в лес, под покровом ночи, никого не предупредив. Генерала била нервная дрожь, позволяя дурным мыслям всё сильнее и сильнее расползаться в его голове.

“Какого дьявола ты вообще покинула крепость без разрешения? Я не прощу себе, если с тобой что-то случится!”

Сарайя тем временем шла по следу, оставленному вражескими солдатами и вышла к обочине дороги, отделённой от леса высоким кустарником. Кусты были слегка примяты и на острых ветках она нашла несколько длинных жёстких волос, покрытых бусинками влаги, словно ожерелье.

— Волосы из конской гривы! Значит, кто-то оставил здесь лошадей, а сам проник лес. Проход через северную сторону самый запутанный, и его хорошо мог знать только один человек… Неужели, Каррина? — размышляла вслух охотница, но всё же решила вернуться обратно и рассказать о своих догадках генералу.

— Я нашла это на окраине леса, — она протянула несколько волос бледному, как смерть, Иль Кану. — Они из лошадиной гривы. И, судя по толщине и цвету, это животное из Имперского Двора. Только у приближённых к Императору есть право ездить на лошадях этой породы.

— Этой породы? Они особенные?

— Да, на свет волос почти красный и прочнее всех, что я видела в Кэррей. Их называют огненными лошадьми, за скорость, нрав и окрас. Они были выведены в Красной Пустыне, и редко встречаются вне этих земель.

— Значит, Элену схватили люди из Имперского Двора.

— Скорее всего, да, — поёжилась Сарайя. — И это значит, они сделают что угодно, чтобы выбить из неё всю интересующую их информацию. Я даже боюсь представить…

— Это Каррина. Вопрос только как? И кто ей помог? — сбивчивый голос Иль Кана сорвался на шёпот. — Ещё один шпион?

Глава 51

Элена очнулась от холода, пронизывающего до самых костей. Открыв глаза, она еле смогла сфокусировать взгляд и увидела, что лежит на каменном полу. Горло болело так, словно внутри него была связка острых гвоздей, а руки и ноги сводило от нервной дрожи. Она попыталась подняться на четвереньки, но тут же оставила эту затею, поскольку каждое движение отзывалось острой болью в голове, отдавая в виски.

— Она очнулась, — услышала Элена незнакомый мужской голос.

— Доложи наверх! — коротко ответил другой.

— Слушаюсь!

Элена с трудом подняла голову и увидела перед собой грубую каменную кладку, по которой стекали редкие капли воды. Слева от неё была