— Просто выслушайте её, о большем я не прошу! — взмолился Элмерик.

Наместник бросил короткий взгляд на сына, и тот едва заметно кивнул.

— Ну ладно, — Фиахна вяло махнул рукой. — Пускай заходит, раз уж пришла.

Когда Элмерик выглянул за дверь, Ллиун всё поняла по его глазам и ахнула, приложив ладонь к груди:

— Король-без-королевства согласился?

— Да. Идём скорее, пока не передумал.

Улыбка вмиг сошла с лица лианнан ши:

— Туда? Король-без-королевства примет Ллиун в гостиной? При всех?

— Тебе нечего опасаться, — Элмерик взял её за руку. — Всем, кто сейчас остался в замке, можно доверять не задумываясь. Мы же Соколы.

— Ну, если мой бард так говорит… — яблоневая дева сделала глубокий вдох и с усилием толкнула тяжёлую дверь.

Так они и вошли в гостиную вместе, держась за руки, но, оказавшись перед Фиахной, который напустил на себя непомерно грозный вид, лианнан ши, разжав пальцы, низко поклонилась.

— Ничтожная Ллиун приветствует Короля-без-королевства от имени всех младших фэйри Чёрного леса.

Элмерик, подумав, остался стоять с ней рядом. Яблоневая дева явно чувствовала себя не в своей тарелке, и он надеялся, что даже небольшая поддержка с его стороны окажется кстати. По крайней мере, она не будет стоять тут одна под внимательными взглядами Соколов.

Мастер Патрик смотрел на лианнан ши крайне неприязненно, Фиахна хмурился больше напоказ, лицо мастера Дэррека приобрело скучающий и безучастный вид, а что обо всём происходящем думал Шон, бард вообще не мог разобрать из-за маски. Зато Джерри уронил челюсть, и это было приятно. Ага, небось завидует! Не ожидал, что Элмерик приведёт такую красавицу! Тихонько хмыкнув, бард задрал нос.

— Вы только посмотрите, — фыркнул Фиахна, — даже младшие фэйри уже зовут меня Королём-без-королевства! Ах, как же быстро разносится дурная слава…

Яблоневая дева вздрогнула и впилась когтями в руку Элмерика. Было больно, но он порадовался, что всё-таки не ушёл.

— Но Ллиун не хотела оскорбить…

— Всё в порядке, продолжай, я не сержусь, — отозвался эльф с горькой усмешкой. — Что я могу сделать для младших фэйри Чёрного леса? Раз ты называешь меня Королём-без-королевства, ты, наверное, догадываешься, что слухи о моём могуществе сильно преувеличены? Но если вам нужно расчистить ручей или, скажем, вылечить дерево, я, пожалуй, могу это сделать, ибо у меня доброе сердце.

Он приобнял всё ещё всхлипывавшую Розмари за плечи и стал что-то нашёптывать той на ухо, больше не глядя на смущённую лианнан ши.

Хотя Фиахна говорил весьма благодушно, Элмерику не слишком понравился его высокомерный тон. Наместник общался с Ллиун свысока, словно не допускал и мысли, что у младших фэйри могут быть проблемы поважнее зачахшего дерева или заболоченного ручья.

Яблоневая дева глянула на барда, словно ища поддержки. Он снова сжал её руку, подбадривая, и шепнул:

— Давай, скажи ему всё.

Она выпрямила спину, улыбнулась, показав аккуратные клыки, и неспешно заговорила:

— Мы хотим не просить, а предложить. У Короля-без-королевства нет земли — мы можем даровать ему землю. У Короля-без-королевства нет подданных — мы присягнём ему на верность. Чёрный лес древнее, чем фэйри, и его сердце не может принадлежать вам, но всё прочее — может. При одном условии.

Брови Фиахны поползли вверх, глаза расширились. Он больше не смотрел на Розмари, Ллиун всецело завладела его вниманием. Впрочем, удивился не только он. Мастер Патрик, услышав её слова, цокнул языком, мастер Дэррек живо подался вперёд, Джерри присвистнул, а Шон что-то настойчиво зашептал отцу на ухо. И только погружённая в свои мысли Келликейт, кажется, вообще не услышала слов лианнан ши.

— И что же это за условие? — Фиахна окинул яблоневую деву таким жарким взглядом, что Элмерику захотелось задвинуть её себе за спину и намекнуть любвеобильному эльфу, чтобы даже не думал глазеть, куда не просят.

От Ллиун пахнуло яблоками, свежескошенной травой и мёдом. От этих ароматов у барда немного закружилась голова. Он взглянул на лианнан ши и сразу всё понял: так вот как они завлекают путников в свои сети! Её зелёные глаза сияли, кожа казалась слегка подсвеченной изнутри, на щеках играл лёгкий румянец, а губы изогнулись в манящей улыбке. За такой куда угодно пойдёшь — хоть на край света, хоть на верную погибель в болото к бесам.

— Пускай Король-без королевства пообещает нам свою защиту и покровительство. Тогда мы будем верны королю, а он — нам, — голос Ллиун звенел, как холодный ручеёк в жаркий день, — её так и хотелось слушать не переставая. — Мы станем глазами и ушами короля. Но нам нужен сюзерен, способный отдавать приказы, вести за собой, разбирать наши тяжбы. Тот, кто не покинет нас в этот трудный час.

— Эй, ты что творишь? — прошипел бард, сжав её ладонь так сильно, что яблоневая дева охнула.

— Просто Ллиун хочет им понравиться. — лианнан ши вырвала руку из его пальцев. — Может, хоть так ей поверят?

— Наоборот! Послушай, здесь же все чародеи! Они всё поймут и решат, что ты им нагло врёшь.

— Но Ллиун не умеет лгать!

— Ну, значит, насмехаешься. Или мутишь воду, замышляя дурное…

Сладкий запах мёда и яблок вмиг рассеялся. Лианнан ши часто заморгала глазами и потупилась.

— Ой, Ллиун как-то не подумала… — её шёпот больше не был таким завораживающим, а щёки стали пунцовыми уже не от чар, а от вполне обычного смущения.

Фиахна разочарованно вздохнул (и тут же получил от Розмари кулаком в бок), а вот мастер Патрик, до сих пор взиравший на лианнан ши с недоверием, переглянулся с мастером Дэрреком и одобрительно крякнул:

— Ишь ты! Вот тебе и «упырица»!

— Я должен подумать, — пробормотал Фиахна. — Сколько вас вообще?

— Некоторые из младших фэйри умеют считать. Увы, Ллиун не из их числа. Но нас много, очень много.

Шон тронул отца за плечо и снова что-то ему сказал