тесаком резко вонзил своё оружие в пол. Он затрещал и обвалился. Все в комнате грохнулись на этаж ниже. Там был склад. В ряд стояло множество бочек. После столкновения все они разбились, и тёмная комната пропахла вином. Единственный свет падал через дыру в потолке. Но продолжалось это не долго. Воин в тяжёлых латах заградил гиганта с тесаком, и тот пронзил своим оружием стену. Она затрещала и обвалилась. Яркий свет немедленно наполнил всё помещение и осветил рыжего юношу, который держал своё копьё приподнятым в небо — на него была насажена женщина в кожаной броне. Юноша взмахнул копьём и запустил её в бронированного воина. Раздался взрыв. Яркое пламя опалило броню.

Из пламенной бури вырвалось копьё. Воин с тесаком резко повернулся и ударил по нему, — они схлестнулись и началось противостояние чистой силы. Копьё без особого труда задавливало тесак к земле, и даже воин в латах не смог помочь, хотя пытался сдержать его своими руками. Но вдруг прилетела стрела. Она ударилась о копьё и отбила его. Множество эльфов стояли на площадке за разбитой стеной.

Воин с тесаком отпрыгнул и махнул рукой. Стройный ряд эльфов немедленно выстроился по правую сторону площадки, там, куда примерно сбежал Алдан. Эльфы сжимали щиты и собрались в плотный строй. Вскоре засверкала плотная преграда. Щит наслаивался на щит, и казалось, это огромная серебристая змея, с толстой чешуёй, обвивает стену.

Артур побежал прямо на монстра, но вдруг резко повернулся и запустил копьём в бронированного телохранитела. Воин с тесаком, немедленно встал перед ним и с трудом сдержал копьё — жало пронзило тесак и отбросило его в стену. А воин в латах повернулся и побежал.

Теперь Артур был уверен — вот кто на самом деле был Алдан. Сбежал двойник. Эльфийские легионеры ещё не успели выстроиться в ряд, чтобы заградить дорогу налево. Юноша прорвал их хрупкий строй и побежал за Алданом, как вдруг на пути его вырос бордовый барьер. Артур ударил по нему копьём. Барьер потрескался, но не сломался. Юноша ударил ещё раз и повернулся, — эльфы прибежали ему за спину. Они набросились на него, но юноша вытянул копьё и пронзил сразу нескольких.

Дорожка, на которой они сражались, была чем-то вроде карниза, прилегающего к внутренней городской стене. Она находилась в тридцати метрах над землёй. Дорожка была довольно тонкой, не больше двух бронированных мужчин умещалось на ней вряд.

Прогремел взрыв. Эльфов снесло пламенной волной. Они посыпались на землю вместе с кусками стены. Артур повернулся и пробил барьер рывком, и рванул вслед за Алданом. Вдруг Артур повернулся налево — по стене, в трёх метрах над дорожкой, бежал тот самый стражником с тесаком в руках. Он отскочил со стены и кинулся на юношу, с лезвием наперевес. Артур спокойно выставил копьё.

Вдруг воин вонзил тесак в стену и застыл посреди воздуха. Со спины ему прямо в руку соскользнул щит. Он заградился им от копья и упал на дорожку. Мужчины немедленно выпрямился и шагнул вперёд, а потом вдруг размяк и полетел с дорожки на землю. Кровь брызгала из дыры у него во лбу.

Артур давил на стрелку часов. Алдан был в двадцати метрах от него. Юноша преодолел расстояние между ними в мгновение ока, занёс копьё и приготовился ударить. Вдруг Алдан чудовищным усилием соскользнул с дорожки и начал падать на землю. Артур спрыгнул за ним и в полёте пронзил ему грудь, — но копьё ударилось о новый барьер.

Стрелка часов задрожала и пошла привычным ходом. Юноша и Алдан врезались в землю. Облако пыли взмыло возле стены. Из неё выбегали солдаты. Они окружили место приземления. Эльфов собиралось всё больше. Подул резкий ветер — взмахнул рукой воин с зелёным самоцветом, — и пыль развеялись. Все увидели рыжего юношу, который давил копьём в грудь генерала. Мужчина руками сдерживал копьё, напряжённый свет вырывался из прорезей в его латах, а лицо скривилось от напряжения. Немедленно все воины навели на врага стрелы. Свист пронзил воздух, и сразу же за ним раздался грохот. Артур ворвался в стену и пропал.

За ним немедленно ринулись преследователи. Из дыры в стене зазвучали ужасные крики, вырвалось пламя, и всё затихло. Воины окружили Алдана и унесли его подальше. Пытались помочь ему встать на ноги, но генерал покачал головой и поднялся сам.

“Не ищите, нам его уже не поймать”. Сказал он суровым голосом. Вдруг прибежал гонец. Он растерялся всему вокруг, поклонился и доложил: “Сир, вы не отвечаете на послания. Наши войска взяли возвышенность. Просим дальнейших указаний. Враг перегруппировался и штурмует наши ряды”.

Алдан на секунду замер, взгляд его резко сделался суровым:

“Вы покинули стены? Кто приказал?”

Посланник растерялся — очевидно, он просто повторял заученные текст. Мужчина сказал: “Разве… разве не вы?”

“В штаб, немедленно”. Прохрипел Алдан.

*********

Штаб был разрушен. Обвалился пол. Сыпалась пыль. Аркадия сидела возле небольшого приспособления, с кнопками, и задумчиво набирала одним пальцем буквы.

Алдан лично раздавал приказы всему войску, чтобы избежать двойников, которыми мог пользоваться враг. Для этого использовалось новое изобретение премьер-министра Казнера — машина, способная отправлять информацию. Она была у каждого командира войска. Всего таких командиров было пять. Каждый руководил свои отделением в десять тысяч человек. При любых подозрениях на подмену, власть переходила к следующему по званию, который не имел права отдавать никакие приказы.

Своим командирам Алдан передавал указания через машину. Каждое сообщение шифровалось крайне строго — пароль зависел от погоды, от времени, когда отдан был приказ, от расположения солнца, и ещё от нескольких случайных факторов. Для каждого командира был свой пароль. Знал их только Алдан. Для самых значительных приказов нужно было, чтобы он отправил подтверждение всем четырём командирам, и чтобы они, в свою очередь, переслали подтверждения друг другу — между ними тоже были уникальные пароли. Таким образом Алдан был единственным с решающим влиянием — любой другой генерал зависел от него.

Чтобы подменить Алдана, врагу пришлось бы заглянуть ему в голову.

“Всё?” Спросила Мария.

Аркадия промолчала, продолжая набирать цифры.

“Ты очень неторопливая”.

Заметила девушка.

Служанка молча щёлкала кнопки.

“Артур взял тебя в гарем первой, я уже тебя во всём перегнала”. Улыбнулась девушка. Аркадия набрала последнюю букву и поднялась. Она взглянула на слепую девушку, шагнула к ней — Мария была немного выше — взяла её за подбородок и притянула. Мария податливо опустила голову и улыбнулась.

Аркадия прошептала прямо над ухом девушки, опаляя её своим тёплым дыханием:

“Это не его гарем”.

Её рука обвила спину