*********

Снова Артура наблюдал вечно неизменное звёздное небо. От некоторых занятий устать просто невозможно. Или возможно. Юноша всегда предполагал любые возможности. Потому мир был безграничен, потому что даже воображение не было для него пределом… Да, вот почему.

На самом деле Артур чувствовал некоторое разочарование. У него была страсть раскрывать тайны, проливать на мир свет, в отличие от Джозефа, который… который, пожалуй, не заслуживал такого частого упоминания.

Артуру интересно было узнать, в чём же на самом деле была тайна странной надписи. Поэтому он не стал дожидаться, пока Мария достигнет Четвёртого Ранга, Читающего Знаки и сможет не только трактовать любую надпись, но и вообще любое творение человеческих рук. Тогда девушка сможет рассказать ему, в чём же тайна странного рисунка на камне. Было бы разумно подождать, пока не появится возможность решить всю загадку целиком. Но Артуру не хотелось ждать. Он потребовал сиюминутных, пусть и не полных ответов. Он их получил, и был, в общем-то разочарован.

Потому что это были не ответы, а только новые тайны. В два раза больше раздражения. Юноша покачал головой и решил заняться другими, насущными делами. Вдали проглядывались городские стены. На них горели факелы. Острый взор юноши разбирал патрулирующих стражей.

Уже почти неделя прошла с начала осады. В городе начинался голод. Было ещё некоторое время, прежде чем осаждённые начнут сражаться за еду и умирать, но Алдан, если он действительно был умён, не будет дожидаться этой критической отметки. Он будет действовать сейчас.

В последние пару дней Артур особенно строго контролировал дозорных. По всему войску он создал систему кратчайшей мобилизации. И даже так, в лучшем случае, который был недостижим нигде кроме бумаги, — осознавать это было болезненно, маг был перфекционистом — серебряные эльфы смогут собраться только за два часа. За это время организованные и слаженные войска Алдана их значительно покромсают. Главное потому…

Артур поднялся, щёлкнул пальцами и запустил в небо пламенный шар. Моментально он озарил тёмные небеса, и на секунду могло показаться, что звёзды вспыхнули солнечным заревом. Вокруг было копошения, потом нарастающий шум. Дули трубы. Гремели барабаны. А юноша наблюдал за воротами. Они открывались.

Алдан выводил свои войска.

Лагерь охватила суматоха. Эльфы просыпались и бежали к своим отрядам. Отряды бежали к своим командирам. Кто-то бежал грабить провиант. Встретили других грабителей, которые были быстрее. Началась потасовка. Провиант загорелся.

Артур его потушил, сжёг дезертиров и стал наблюдать как медленно поднимается зверь его войска. Рядом показался Мерзел. Они встали на высокий холм и наблюдали — время от времени Артур запускал в небо разноцветные огни, всё более бледные чем выше поднималось солнце, и руководил таким образом армией. Вот уже первые ряды войска Алдана покинули стены. Серебряные эльфы постепенно свирепели. Их одолевала жажда крови. Они встали на пригорке и приготовились встретит здесь врага. Но строй был неровный. То и дело рабы сыпались и бежали на стены — их головы взрывали мощные стрелы.

Действо тянулось несколько часов. Артур снова присмотрелся к войскам Алдана, — они почему-то затягивали и не выходили за стены. Кто-то играл в карты. Юноша нахмурился и вдруг всё понял.

Алдан не собирался выводить войско.

Он собирался посеять смуту в армии восставших.

Они с большим трудом собрались на бой, и теперь, если окажется, что никакого боя не будет, если им придётся снова опускать оружие, будет нанесён сильный удар по морали; а если потом Алдан всё-таки решит вывести войска… Восставшие просто рухнут. Артур слегка прищурился.

“Что нам делать?” Вдруг спросил Мерзел. Артур посмотрел в лицо мужчины.

“Они… могут делать так столько, сколько захотят”. Произнёс Мерзел напряжённым голосом. Похоже он тоже догадался о задумке Алдана. У него это вышло удивительно быстро. Артур вдруг понял, что эльф возможно даже умнее, чем он себе представлял себе изначально.

Это было опасно.

Юноша кивнул: “Пока у них есть хороший генерал, нам не победить”.

Он прищурился.

“Значит его нужно убрать”.

*********

Алдан стоял в своём штабе, в небольшой комнатке, вделанной в городские стены, — как и половина казарм, — и наблюдал за ходом битвы. Ему в этом помогал странный кристалл, встроенное в приспособление, заряженное силой самоцветов. В кристалле мелькал вид с городских стен, армия восставших, их действия, их манёвры. Вместе с генералом в комнате находилось ещё несколько важных эльфов и трое телохранителей. Один в тяжелых латах, другая в облегающей коже и третий в лёгкой накидке — но с огромным тесаком в тонких руках. Они были неподвижны. Вот открылась дверь, и вошёл мужчина в очках и с докладом. Он поклонился. К нему подошёл первый телохранитель, в латах, и спросил: “Пароль?”

Мужчина ответил:

“Три жаворонка”.

Телохранитель смиренно отошёл в сторону. Мужчина с докладом встал за спиною Алдана, поклонился и передал записку. Алдан её прочитал и покачал головой.

“Всё как я и думал”. Мужчина повернулся. На груди у него бурым пламенем горели шесть самоцветов.

“Вы действительно попытаетесь меня убить”. Сказал он совершенно спокойно и ловко отскочил назад. Тут же телохранитель с огромным тесаком ринулся на посланника и одним взмахом отрубил ему голову. Тело его грохнулось на землю, разливая кровь. Вдруг два самоцвета вспыхнули на груди мертвеца, и прогремел яростный пламенный взрыв — но за пределы комнаты он не выше. Не вышел он даже на три метра за пределы трупа. Сверкающий бурый барьер покрыл тело и впитал в себя ударную волну. Потом барьер треснул и посыпался, но и взрыв сошёл на нет.

Меж тем телохранитель в латах резко повернулся и с невероятной грациозностью пересёк всю комнату, и врезался плечом в стену. Стена треснула. Трещины побежали по земле и вдоль потолка. Воин с тесаком рубанул в потолок, и посыпались камни. Вдруг сверху свалился юноша с рыжими волосами и чёрным копьём. Его немедленно заточил бурый барьер…

131. Вертикаль Власти

131. Вертикаль Власти

Рыжий юноша поднялся. Щёлкнул пальцами. Бурый барьер не дрогнул — но юноша исчез. Это была иллюзия. Вдруг острое копьё вырвалось из земли и пронзило ногу Алдана. Генерал молча отскочил и ударился спиной в стену — стена повернулась. Он исчез в тайном проходе. Все остальные, телохранители и ещё двое простых офицеров, набросились на копьё. Ловкая женщина, облачённая в кожаную броню, схватилась за него и потянула. Чёрные самоцветы загорелись у неё на груди. Их было четыре штуки. Земля затрещала, и копьё вырвалось наружу.

Но его никто не держал.

Воин с