“Полдень”. Вдруг заявила Семь, развернулась и улетела. Эльфы медленно отлипали от земли, провожая её испуганными глазами. Юноша покачал головой. Даже Джозеф, в худшие свои наркотические угары, не вызывал в нём такого раздражения.

Возможно.

Были и другие проблемы, целое множество. Постоянно случалась путаница с караулом. Как-то раз фланги и вовсе оказались открыты, и, если бы Алдан тогда улучил момент, не подумал, что это ловушка, он легко бы прорвал окружение и вывел бы свои войска из города. Тогда всё было бы потеряно. И такие промахи случались постоянно. Налаживать всё приходилось Артуру. Бюрократию орды повесили на дереве. Буквально. Два дня подряд юноша находил своих управляющий на деревьях. Он разумеется отыскивать виновных, с помощью магии Хрониста, и тоже вешал их на деревьях, но каждый раз всё новые упёртые эльфы занимались линчеванием, и уже вскоре половину леса пришлось сжигать из-за сильного трупного смрада.

Вздохнуть спокойно юноша смог только когда прибыли первые отряды рыцарей.

Свою армию Артур разделил на несколько отрядов, которые налетали на дворянские поместья, освобождали рабов, забирали припасы, и переправляли их для осаждающей орды. В свою очередь юный король отправил своим воинам найденные самоцветы. Юноша добыл их совсем немного, но достаточно, чтобы приблизить для рыцарей достижение Первого Ранга. Юноша подсчитал, что, если всё и дальше пойдёт такими же темпами, то уже через пару дней десять процентов его войска, самые талантливые, станут Учениками.

Когда подвозили очередную партию провианта, на мешках с хлебом привезли заодно и рыжую девушку.

“Добрый день, Артур”.

“Сейчас вечер”. Ответил юноша и без лишних слов поставил Марию на землю. Она закачалась и шагнула вперёд, едва не упала. Он её поддержал. Она улыбнулась и сказала:

“Артур, вокруг очень шумно. Я ничего…” Помолчала, закончила: “Не слышу”.

Артур кивнул и взял её за руку, и провёл в свой шатёр. Его внутренне убранство было довольно скромным. Были две кровати — которые Артур забрал из поместья Мальвуна, — и ещё один матрас, который утащила Альфия. Сейчас его окупировал огромный пушистый цыплёнок.

Артур усадил девушку на кровать. Она уселась смиренно, как ребёнок. Улыбнулась. Подняла ножки — на ней были простые дорожные сандалии без каблуков. Артур закатил глаза:

“Сама снимай”.

“Как грубо, Артур. Ты знаешь, очень мило, когда рыцарь снимает туфельки своей… своей… Артур, а что ты обо мне думаешь? Кто я для тебя? Какой серьёзный вопрос, извини. Я думаю, что…”

“Держи”.

Служанка, всё время стоявшая в стороне, поднесла зеркало. Оно было ясным, в золотистой оправе.

Мария взяла зеркало, провела по нему рукой и горько, но как-то очень надоедливо улыбнулась: “Какой жестокий подарок, Артур. Тебе так нравится причинять мне боль?”

“Мне тоже это нравится, Артур”. Она немного покраснела.

Юноша без лишних слов щёлкнул её в лоб. Немного сильнее, чем обычно.

“Ой”. Девушка запоздало пискнула и приобняла зеркальце.

Недавно тысячи эльфов выстраивались в ряды, чтобы в него поглядеться. Таким образом зеркало превратилось ингредиент, который нужен был, чтобы стать Читающим Мысли — профессия Третьего Ранга.

После того как Мария стала сопровождать Артура в походе, юноша позаботился о том, чтобы она уделяла как можно больше своего времени поглощению манны из самоцветов. На самом деле её лень ставила юношу в тупик — Артуру было сложно понять, как можно предпочитать силе и свободе сиюминутное безделье. Притом талант Марии был вполне неплохой, значительно хуже таланта Аркадии и несравнимо хуже его собственного, но всё равно, он был достаточным, чтобы человек трудолюбивый, перешёл, с помощью самоцветов разумеется, на Третий Ранг где-то за месяц.

В любом случае, дело было сделано. Девушка без особых проблем, очень быстро, даже быстрее Аркадии прошла перерождения — потому что была довольно умна, в чём Артур уже давно убедился — и уже ночью стала Читающей Мысли.

Сразу же она обернулась к Артуру. Голова юноши немедленно опустела. Мария улыбнулась: “Артур, ты стесняешься? Не щёлкай, ой…” Потом она попыталась прочитать мысли Аркадии, но служанка как-то незаметно покинула шатёр. Тогда Мария переключилась на цыплёнка. Она сказала: “Ему снится, как он ест других цыплят”.

Артур задумчиво кивнул, и они переместились в сон.

В тёмной комнате, наполненной сверкающими огоньками, юноша показал девушке своё воспоминание — гравюрю человека с огромным кругом вместо головы и странной надписью с боку. Читающий Мысли мог не только, собственно, читать мысли, но ещё и намерения, оставленные кем-либо, — он мог читать смыслы. На древне-магическом название профессии отражало это свойство, но с тех пор оба слова растеряли некоторые свои значения и обеднели. Силы же остались.

Мария прищурилась и сказала: “Са~…”

Артур немедленно напрягся.

“Сан”. Продолжала Мария.

“Гвар”.

“Нада”.

“Три”. Она переводила.

“Элемента, или ингредиента. Я не уверена, Артур”.

“Кхм, зла”.

“Три Элемента Зла”.

“Сангварнада”.

*********

Среди звёздного моря раскачивались длинные золотистые волосы. Звёзды переливались в них, скользили по ним и сверкали. Размеренно ступали ноги в чёрных ботинках. Размеренно качался подол матового чёрного пальто, обшитого по краям полосками грубой кожи. Пальто лежала на ровных, как будто мужских плечах. Но лицо у неё было женское. Светлое. Нежное. Хмурое. Её золотистые брови были немного толще обычных. Её кожа была нежной как молоко. Губы неподвижны. На ней была белая рубаха. Узкий пояс. На плече она держала одной рукой в перчатке огромный меч, размером с ребёнка, лет двенадцати, который сиял нежным золотистым светом.

Женщина ступала по мелкой воде, которая отражала звёзды, и каждым своим шагом волновала звёздное небо. Но вот она остановилась и едва заметным движением повернула голову. Нахмурилась. Закрыла глаза и проговорила:

“Ненавижу паразитов”.

Её меч дрогнул и опустился в тёмные воды. Золотистое свечение стало разливаться в них, словно сияющая кровь. Женщина приоткрыла глаза, сперва голубые, потом вдруг золотые. И разом все звёзды вокруг тоже задрожали золотистым светом. Её меч загорелся…

130. Убить генерала

130. Убить генерала

Меч дрогнул, но не сдвинулся с места. Женщина наклонила голову и заговорила: “Ты против?”

Она задумалась.

“С каких пор ты возомнил, что имеешь право мне возражать?” Спросила она совершенно невозмутимым голосом.

И снова ей кто-то ответил. Она помолчала, закрыла глаза и кивнула.

“Пусть. Но я это припомню”.

Её глаза вернули голубой лоск, меч покинул воды, и вновь вокруг засияли звёзды, только теперь они казались бледными, и сама женщина погрузилась в полутьму.

“Жалкая кукла”. Сказала она с лёгким презрением в голосе закинула голову за спину, всматриваясь в небеса. Её ясные глаза отражали тысячи звёзд — а может