без усилий, получив разгон благодаря скорости корабля. В воздухе они выстраивались в длинную линию, которая утолщалась с каждым новым пополнением. Кстати — корабли здорово прибавили хода, освобождаясь от десанта.

Настал черед эскорта принцессы. У неё маленько не хватило длины ног, чтобы разом, вместе с мужчинами, одним шагом подняться на фальшборт. Стоявший слева Сакагучи успел вовремя подсадить. Сигнал — и обдувая рывками ветра, мечники перед ней стали срываться в полёт. Она подобрала крылья, терпеливо дождалась — и этот ветер сам подбросил её в воздух, стоило только стоявшему перед ней Наоре оторваться от корабля. Послышались крики восхищения.

Чуть в сторону — там, где сталкивались два воздушных потока, отбрасываемых идущими кораблями — и могучий вихрь забросил её в высоту. Там пришлось поработать крыльями, догоняя общий строй, но вот, волна воздуха ударила снизу, и она спокойно на раскрытых крыльях полетела к берегу, лишь слегка двигая рулевыми.

Не рождённые с крыльями такой тактики предусмотреть не могли — десантироваться с ходу. По всем правилам, войску принцессы не должно было хватить сил долететь до берега — а на рубеже взлёта их бы уже ждал заградительный огонь сторожевых орудий. Но эта невозможность была только кажущейся — строившие оборону мятежников не учли могущества воздушной стихии и того, как высотные ветра могут помочь крылатой армии. Воздух намного больше похож на воду, чем кажется, и пол-жизни живущие в нём демоны давно научились, и парить и кататься на его волнах. Режущий водную гладь скоростной корабль не только поднимал пенный бурун на море, но и нёс пред собой настоящий заградительный вал воздуха, который можно было оседлать так же, как морские звери осёдлывают волны. И теперь можно было двигаться со скоростью этих кораблей и даже не вспотеть! И обойти противовоздушную оборону — скорость позволяла набрать такую высоту, где разрывы шрапнели уже не были страшны солдатам, а очереди автоматического оружия были бессильны даже против тонкой перепонки крыльев. Это была идея Её Высочества, и она очень гордилась ею, почему и взялась возглавить летающий авангард. Правда, весь этот замечательный план мог с лёгкостью сорваться, если подобьют хоть один из «драконов» — в наступающем строю сразу получится большой разрыв, но — пока удача была явно на стороне отчаянной принцессы. Повстанцы посчитали за главную угрозу не «драконы» (это вообще-то были корабли для охоты на кораблей, а не для ударов по суше), а неспешно подходящие к суше тяжеловесы — вот к ним-то, в обход авангарда, они и кинули свои катера.

Кстати, о катерах — они уже подошли достаточно, чтобы заняться бомбометанием. Сотники семафорами передали приказ: «метать прицельно». Из первых рядов бомбы ушли достаточно кучно — некоторые даже попали. Тут же появилось ещё одно преимущество холодных бомб — даже те, что не нанесли серьёзных повреждений, приморозили к борам корабликов тяжелые ледяные глыбы, резко убавившие скорость и затруднившие управление, (с «драконов» не преминули этим воспользоваться). Правда из-за этого следующая волна метателей поголовно промахнулась — бомбы падали значительно впереди носов кораблей и, разрываясь в глубине, всплывали странными круглыми льдинами, вернее скоплениями таких льдин — слипшимися шарами, похожими на странных животных или статуи.

Метеа сняла с пояса одну из своих бомб, сдёрнула скобу. Ну, сейчас проверим, как она… метать неудобно — руки-то не шевелятся, нужно просто отпустить, предугадав движение цели. Рядовые самураи тренировались несколько недель, чтобы попадать ими, принцессе было некогда, вот сейчас и проверим… Её целью будет один из второго ряда — она разжала пальцы, подтолкнув вперёд движением кисти, как это делали солдаты. Получилось — сверкающей жемчужиной круглый снаряд пошел в пенистые волны и мимо. С недолётом. Глазами демона Мацуко с высоты ясно увидела, как та взорвалась в глубине и всплыла знакомой круглой льдиной перед носом намеченного катера. Хоть бы нос сломал — нет, катер разрезал этот айсберг надвое, как нож-яблоко. Дальше она метать передумала — могло пригодиться на берегу.

А берег приближался. Привыкнув на глаз определять расстояние в дальнобойности различных видов оружия, принцесса уже оценивала его на почти полёт стрелы — из их лука, а уже из человеческого — на прицельный выстрел. Дымовая завеса, поставленная катерами, осталась под ногами. Пора начинать атаку.

Она просемафорила крыльями — «начинайте», но генерал не торопился, медля с выполнением. Метеа даже разозлилась — но вот по линии пошли сигналы, и передовая волна стала выдвигаться вперёд. Проклятье, похоже, им придётся садиться по слишком крутой дуге… Ну, можно и так, просто дочь императора больше привыкла к лихим копейщикам.

Аюта оглянулась — теперь и с боевых кораблей поднимались и строились в воздухе основные силы. Всё, теперь счёт пошел на минуты…

Вот он, злополучный корабль! Стоит на причале, его сторожевые башенки живут и огрызаются вспышками выстрелов. В него полетел целый град бомбочек. «Надеюсь, Коваю что-то останется» — подумала принцесса. А вот и он — они полетели низом, очень умно, пока команда занята войной с теми, кто наверху…

… «Драконы» остановились и выпустили ракеты по берегу. Те пролетели, чуть не зацепив нижние ряды, и взорвались в воздухе над линией укреплений, осыпав окопавшуюся пехоту осколками и острыми иглами. Стволы орудий в панике заметались — она не знали, какая цель опаснее, воздушная или морская — и тогда начался штурм!..

…Ветер, что помогал им, угас, вся армия почти одновременно заработала крыльями, сотни расходились, готовясь снижаться. Ещё один залп ракет разорвался над берегом — на этот раз, засыпав песок прозрачными кристаллами мелкого, легко испаряющегося порошка. Интересно, они чуют запах?

Маленькая группа легионеров прорвалась к залитой кровью убитого расчёта зенитке. Один взялся прикрывать огнём, поднял автомат, сделал ОДИН выстрел…

…И всё побережье взорвалось огнём! «Тяжелый газ», как и обещал Стхан, действовал! Доты внешней линии вспучило изнутри, и из дверей и амбразур полетели куски трупов и механизмов, горящие на лету. Ударная волна подбросила передовые части, даже Кадомацу в своём втором эшелоне почувствовала горячее дыханье взрыва. Вот теперь меченосцы пошли на снижение — прямо в центр бушующего пожара.

От стены огня на берегу поднимался мощный восходящий поток, который, как отметила принцесса, может послужить неплохим подспорьем для следующих волн. Надо будет это запомнить и использовать в будущем.

Самураи спускались в пламя, и, выходя из него, сразу же атаковали выживших, ещё полуоглушенных взрывом. Вторая линия была взята где-то за минуту.

Давным-давно закончилось время лёгких побед над мятежниками. Они научились воевать ещё на Коците — сначала двинув вперед