выбирайте себе по вкусу, я пока проведаю Брата Ковая.

Монах сегодня в первый раз командовал отдельной полусотней, набранной из его знакомых по монастырской братии. Их задача была — напасть на единственный большой корабль, который из-за поломки двигателя остался в порту и в руках повстанцев. Ещё идя по верхнейпалубе, Метеа услышала его громогласный рёв:

— Стоять! Смирно! Подобрали животы! Вы тут здесь или как⁈ А ну-ка, достали мечи! Перестроиться клином! Я вас научу…

— По-моему, ты уже перестарался со строевой подготовкой, — с доброй улыбкой сказала дочь императора, спускаясь в трюм по трапу.

— Госпожа! — вытянулся по струнке великан.

— Ваше высочество, заступница, защитите нас! Он нас скоро совсем измучает!

— И, правда, зачем ты такой парад устроил?

— Ну… наводил порядок… и дисциплину…

— Отставить! Вам сейчас лететь через бурю, а они у тебя уже вспотели. Как вы драться думаете⁈

Толстяк сконфуженно замолчал. Девушка попыталась успокоить его:

— Не бери близко к сердцу. Я, например, когда в первый раз командовала, всерьёз думала, что могу укрыть десять копейщиков за двумя деревьями, — и, обернувшись к его солдатам, добавила:

— Не сердитесь на своего командира, ребята. Будьте, уверены — брат Ковай в деле ломания голов достоин самых высоких похвал. Вам повезло, что вы под его защитой.

— Да мы и не сомневаемся, Ваше Высочество! Нам бы только дух перевести немного!..

— А тебя я знаю. Ты же Брат Тедзука, верно?

Польщенный монах поднял голову и расправил плечи:

— Госпожа всё ещё помнит меня?

— Это ведь ты тогда зарубил вражеского командира, в сражении при То-Та⁈ А почему ты всё ещё не офицер?

— Я офицер! — гордо выпрямился бритоголовый юноша, показывая знаки отличия: — Помощник командира в этой сотне!

— Замечательно, — Мацуко улыбнулась и Тедзуке, и понемногу веселевшему Коваю: — Я вижу, вам обоим повезло. Ладно, отдыхайте, можете взлететь чуть попозже остальных. Думаю, таким силачам, как вы, не составит труда нагнать и перегнать всех нас.

Дочь императора приветливо помахала всем остальным, вышедшим посмотреть на неё, и опять пошла через крышу на правую сторону. Да, Тедзука, кстати, был одним из прославленных мастеров фехтования на мечах. И кой-какие другие рожицы из команды Ковая были достаточно знаменитыми. Неудивительно, что они не злились на известного всей армии толстяка даже за неумелое командование. Монах и, правда, собрал хороший отряд, представляющий грозную силу — напрасно некоторые, вроде Сакагучи, относились к силачу скептически.

На правом борту приготовления шли полным ходом. Солдаты уже разбились по сотням и десяткам, и выстраивались на палубе. Сотня Кима стояла чуть поодаль, и выделялась наличием там весьма своеобразных фигур из её свиты.

Маваши с негромкой руганью заряжал свои самострелы. Около каждой суккубы стояло по здоровяку-южанину — под стать войску Ковая! — но Афсане всё-таки держалась рядом с Сакагучи.

— Нет, так не пойдёт, — сразу сказала Метеа, направляясь к ней: — Ты что, на нём собиралась лететь⁈

— Да. А он — согласился!

— Я несогласна.

— Не беспокойтесь, Госпожа Третья, вставил свой голос сам Сакагучи: — Она лёгонькая, и я её всё равно на пол-пути брошу.

— Ты меня бросишь? — притворно надула губки его любовница.

— Нет смысла нести тебя всю дорогу. Ты снайпер, тебе удобнее отстать от строя, чтобы иметь запас дистанции, — обдал её любовник холодной логикой.

— И на что ты будешь годен после этого? Ты же в седле не удержишься!

— Он — сильный! — с вызовом заявила светловолосая лучница.

— Не волнуйтесь за меня, госпожа. Мой долг — сделать это…

Принцесса промолчала, и всё-таки кивнула головой в знак согласия. Но, развернувшись, не удержалась и фыркнула.

— Когда прикажете начать атаку? — осторожно спросил генерал Маки.

— Когда корабли сойдутся для прямого выстрела. Скажите солдатам, чтобы держались подальше от пушек и ракет! — это уже полковнику.

Десант демонов

…Капитан открыл огонь осторожно — внезапно ожила одна носовая башня, пушка протарахтела короткой очередью, — вдалеке, шедший прямо на них катер клюнул носом, и, не слушаясь руля, пошел по дуге, зарываясь в каждую волну. Башня повела дулом в сторону — ещё одна очередь — и другой катер зарыскал по курсу (глазами демонов было видно, как брызнули стёкла рулевой рубки). Башня повернулась в другую сторону.

— Генерал! Приказывайте разобрать бомбы! Первую волну — к вылету! Нужно поднять их на крыло до того, как откроют ответный огонь!

Генерал поклонился, раздались команды.

Ручные бомбочки были сложены на палубе в специальных укладках, которые ещё и охлаждали их — сжиженный воздух, пожалуй, единственная взрывчатка Края Последнего Рассвета, где порох было создать невозможно. И пусть мощность взрыва была не такова, как у пороховых бомб, но снежное облако запросто могло вызвать неполадки в сложном оружии, или заставить отказать магическую изоляцию — что часто было страшнее попадания пули. Они были достаточно дешевы, так как использовался снег с Коцита. Ну, и до первых выстрелов противника бомбочки надо было убрать с палубы, чтобы не пострадали свои корабли.

Мацуко взяла четыре штуки. Попрыгала — проверила, как крепления, подумала, не взять ли ещё пару — но вовремя себя одёрнула. Жадность до хорошего никогда не доводила, особенно учитывая, сколько до берега лететь на своих крыльях. Эти бы истратить. Хотя, она видела, как брали и по 10 пар — для солдат это простительно, им армией не командовать. Так же как есть искусные фехтовальщики и летуны, есть и искусные метатели гранат.

Все офицеры смотрели на неё, ожидая приказа. Принцесса обвела взглядом линию катеров — уже кое-где были прорехи, но они неуклонно продвигались. И вот, далеко-далеко на правом фланге один из них ощетинился вспышками пушечных выстрелов. Атакованный «дракон» ответил ему ракетою. Метеа включила переносной дальнеговорник:

— Авангарду — взлёт! — она расслышала, как по цепочке пошли команды отдельным дивизиям и полкам: — На крыло!

Выстроившиеся в ряды готовности самураи мгновенно ожили:

— Посотенно, раазбейсь! Четные налево, нечетные направо! Через одного — готовьсь! Равнение на предстоящего! Правый боорт! Первая, пятая, девятая сотни! На крыло! — забили барабаны, помогая самураям точнее соблюдать ритм.

— Господин Ким, когда очередь вашей сотни⁈

— Следующими. Но вам не обязательно соблюдать порядок взлёта, Ваше Высочество.

— Отлично. Я предпочитаю не ломать распорядок.

Сотни выравнивались вдоль бортов, солдаты распахивали крылья — и взлетали почти