человечества, если уменьшение содержания азота в воздухе продолжится. Он рассказал ей о мерах предосторожности, принятых им и семью его товарищами, и умолял ее основать подобную колонию рядом с Вассаром. Долгое время английские азотчики, как их назвали, надеялись, что им удастся пробудить мир от грозящей опасности, но когда они поняли, что их усилия тщетны, было уже слишком поздно предпринимать путешествие в Америку, о котором давно помышлял Джон Рул. У студентов была привычка приходить в железный дом и насмехаться над его обитателями. Однажды, предвидя применение насилия, преподобный мистер Хепберн вышел на улицу, чтобы поспорить с ними. Он начал серьезно, затем сделал паузу, комичная улыбка озарила его обычно спокойное лицо, и наконец разразился раскатами смеха, приглашая тех, кого он оставил, выйти и повеселиться. Мгновение спустя он начал делать кульбиты вокруг железного дома, все студенты снаружи уморительно следовали его примеру и кричали, что он веселый и хороший парень. Джон Рул и один из самых стойких студентов факультета богословия бросились наружу, схватили священника и силой втащили его в дом, причем кружащиеся студенты были слишком заняты своими кульбитами, чтобы заметить похищение. Один из студентов предложил, чтобы группа вернулась в Карфакс на пружинах, и таким образом они все отправились в путь, проносясь по лугу, как попрыгунчики, – последние человеческие существа, кроме них самих, которых люди в железном доме могли наблюдать в течение многих дней. Рул и его спутники последовали примеру континентальных стран и, пока было время, накопили внутри и за пределами своего жилища целую гору продуктов. Последнее письмо, полученное Рулом из Америки, сообщало ему, что девушки из Вассара сделали то же самое.

Величайшая катастрофа

Первым признаком надвигающейся гибели для азотчиков стало появление поезда компании Грейт Вестерн, следовавшего из Оксфорда на север. Когда они наблюдали за ним, двигатель внезапно вспыхнул ярким пламенем, за которым вскоре последовал взрыв, и через мгновение разбитый поезд лежал вдоль железнодорожной линии, яростно пылая. Ближе к вечеру они увидели, что Оксфорд охвачен огнем, даже каменная кладка колледжа горела, словно восковые блоки. Связь с внешним миром прекратилась, и на земле воцарилась зловещая тишина. Тогда они еще не знали, что Лондон, Нью-Йорк, Париж и многие другие города были охвачены огнем, но догадывались об этом. Любопытно, что углекислый газ, образовавшийся в результате этих многочисленных и повсеместных пожаров, сделал воздух снаружи более пригодным для дыхания, несмотря на ядовитую природу этого вещества, смягчающего кислородную активность. В течение нескольких дней они следили за любым признаком человеческой жизни за пределами своего жилища, но никто не приближался. По сути дела, все жители планеты были мертвы, кроме них самих и маленькой колонии в Америке, хотя лишь спустя долгое время оставшиеся в живых осознали всю степень беды, постигшей их собратьев. День за днем они проверяли внешний воздух и с радостью отмечали, что он постепенно возвращается к своему прежнему качеству. Однако этот процесс шел так медленно, что молодые люди стали проявлять нетерпение и попытались сделать свой дом мобильным, чтобы вместе с ним, как улитка, добраться до Ливерпуля, ибо единственным желанием каждого было добраться до Америки и узнать о судьбе девушек из Вассара. Перемещение дома оказалось невозможным, и поэтому они были вынуждены оставаться на месте, пока не стало безопасным выйти на улицу, что они и сделали за некоторое время до того, как воздух достиг своего естественного состояния.

Похоже, им повезло, что они это сделали, так как трудности, с которыми им пришлось столкнуться, могли бы оказаться непреодолимыми, если бы их не взбодрил избыток кислорода в атмосфере. Дневник, который вел Джон Рул, показывает, что в железном доме его угнетенное состояние доходило до крайности, когда он вспоминал, что связь между странами прервана, а девушку, с которой он был обручен, отделяют от него 3 000 миль океана, над которым не было парусов. После того как восемь человек отправились в путь, весь характер его записок изменился – на место прежней тревоги пришел оптимизм, едва ли оправданный обстоятельствами. Я не хочу останавливаться на ужасах пешего перехода до Ливерпуля по усеянной трупами земле. Как и опасались, они обнаружили, что Ливерпуль также был уничтожен огнем, и только окраина речного побережья избежала всеобщего пожара. Согласно записям моего прадеда, молодые люди были настолько воодушевлены, что по дороге в морской порт они решили отправиться в Америку пешком через Берингов пролив, переправившись через Ла-Манш на гребной лодке, если обнаружат, что судоходство в Ливерпуле уничтожено. Это, по-видимому, свидетельствует о состоянии кислородного опьянения, едва ли менее сильного, чем то, которое заставило премьер-министра танцевать на столе.

Путешествие на руины Нью-Йорка

Они нашли огромный пароход "Тевтонец" пришвартованным у причала, который, очевидно, не успел зайти в свой док, когда наступила кульминация вселенской катастрофы. Вероятно, когда пароход подошел, город был охвачен огнем, и, возможно, была предпринята попытка проникнуть на его борт, невежественные люди думали избежать судьбы, которая, как им казалось, настигает их, выйдя в море. Трап был забит безжизненными человеческими телами, целые толпы все еще стояли на ногах, так плотно они были прижаты друг к другу. Некоторые стояли, застыв, с поднятыми над головой руками, и казалось, что смерть настигла многих в виде удушья. Восемь человек сначала решили отправиться на "Тевтонце" через Атлантику, но его угольные бункеры оказались почти пустыми, и у них не было возможности их заполнить. Никто из них не обладал никакими навигационными знаниями, кроме теоретических, и только Рул был знаком с основами парового машиностроения. Они выбрали небольшую паровую яхту и загрузили ее углем, который остался в бункерах "Тевтонца". Так они отправились на Запад, преподобный мистер Хепберн был капитаном, а Джон Рул – механиком. Прошло четырнадцать дней, прежде чем они увидели побережье штата Мэн, так как держались слишком далеко на север. Они сошли на берег у развалин Портленда, но снова поднялись на борт, решив довериться своей яхте, а не отправляться в долгое сухопутное путешествие по неизвестной и опустошенной земле. Они огибали тихие берега Америки, пока не подошли к Нью-Йорку, и поплыли по заливу. Мой прадед описывает эту картину как чрезвычайно мрачную. Статуя Свободы была, вероятно, единственным творением рук человеческих, которое осталось нетронутым. Бруклинский мост был разрушен не полностью, и его рухнувшие останки висели на двух опорах из оплавленного камня, оборванные концы конструкции, которая когда-то образовывала проезжую часть, торчали из воды. Сам город представлял собой поразительный вид. Он превратился в сплошную массу полупрозрачного стекла серого цвета, что