Я в удивлении посмотрела на героя. Его имя знают очень немногие посвящённые, и он так просто назвал его мне? Видимо, в Ассамблее действительно отчаялись. Птица ярый противник мешать личную жизнь с профессиональной, даже в такой мелочи. Хватит зацепки, чтобы фанаты уже на следующий день раскопали всю биографию до пятого колена.

— Прости, но я в самом деле ничем не могу вам помочь.

— Понятно, — процедил Птица и взмыл вверх, как всегда не прощаясь.

Молодец, Марина, испортила такой момент!

Злясь на всех подряд, спустилась вниз.

Три дня и минус три героя — тревожный расклад. Ласточка, Кэзэндра, теперь Зелёный. Почему Хамелеон выбрал именно их? Была личная причина или удачно подвернулся случай? Настолько идеально подставить героя не просто, здесь нужна точность и тщательная подготовка. Найти подходящих исполнителей, сшить костюмы, подгадать момент, чтобы исключить ненужных свидетелей, буквально просчитать каждый шаг в нескольких плоскостях. Хамелеон должен был где-нибудь наследить.

На часах полвторого ночи. В зале негромко шумел экран телевизора, оставленный включенным на сериале «Доктор Желание». Дэмиэн находился в ванной, я слышала, как он напевал песенку-заставку из «Доктора». Змей свернулся клубком на диване и сонными глазками лениво следил за каждым моим движением. С виду он безобидный, похож на питона, но расслабляться не стоит — его хозяин вполне мог наэволюционировать ему яд чёрной мамбы.

Я отправилась на кухню. Не могу приготовить ужина, так хоть сварю кофе. В голову закралась крамольная мысль с участием кошачьих консервов. На фоне болотной крысы «нежнейшее мясо кролика» настоящий деликатес...

— От тебя пахнет перьями, ангелок. — Мой временный сосед вышел из ванной комнаты.

— Просила же не называть меня ангелком! Представляю себя мраморной статуей с крыши Воскресенского собора. И да, твой нюх тебя не подвёл. Будешь кофе?

— Пожалуйста, — Дэмиэн сел рядом со мной, взмахом руки заставив Вихвэя подвинуться. — Отличный сериал, — кивнул на экран телевизора, — не знал, что его до сих пор снимают. Дочка доктора уже совсем взрослая стала. Хорошо бы ей подправить кончик носа, и глаз не оторвёшь!

Горячий душ изменил Эволюция, смыл с него многолетнюю грязь и будто бы скинул пару десятков лет. Злодей зачесал волосы назад, а бороду бомжа укоротил до бороды боцмана. От винтажного костюма он, слава Небесам, избавился, заменив его на простые брюки и футболку, оказавшуюся не по размеру маленькой. Мутация его супериора посчитала, что в природе выживает физически сильная особь, и снабдила бывшего кабинетного учёного неплохо развитой мускулатурой. Или это физический труд на свежем воздухе поспособствовал?

— А ты бы не хотела поменять себе...

— Нет, не хотела. Последний человек, который прикасался к моему телу с такими же намерениями, умер, — мило улыбнулась в ответ. Уточнять, что убила его не я, а «свинцовый» инфаркт, не стала. — В болотах ты говорил, будто сможешь вычислить, где находится Хамелеон, и что-то о «крысах в рукаве». Что это значит?

— Объясню утром, — загадочно протянул Дэмиэн. Всем его вниманием завладела сексуальная заведующая отделением экстренной помощи на экране. — Слушай, а ты не знаешь, куда делась бывшая жена доктора Желание?

Разве доктор был женат? Не помню такого, но не удивлюсь, если не меньше десяти раз. При его-то говорящей фамилии!

— Нет, не знаю. Ты упоминал, что способен узнать Хамелеона в любом облике, а другие смогут это сделать? Например, я?

— Никоим образом. Ты видишь как человек, а люди в большинстве своём крайне не наблюдательны. Закрой глаза и скажи мне, что было написано во втором столбике на табличке за спиной медсестры?

Кажется, понимаю, о чём он.

— Но ведь как-то можно его узнать?

— Устроить допрос, — рассеянно хмыкнул Дэмиэн. — Или причинить сильную боль. В последнем случае его мозг будет не в состоянии сохранять облик... Как же люди обожают убивать время сериалами! Будто думают, что проживут сотню лет.

— Куда уж им до тебя. Ты-то точно всех нас переживёшь.

— Ты этого не знаешь. А теперь дай досмотреть.

С делами действительно лучше подождать до утра. Два ночи не самое подходящее время для озарения.

— Ладно, пойду спать. Увидимся завтра, Дэм.

— Приятных сновидений, ангелок.

Интерлюдия. Эволюций

Она уснула. Дэмиэн мог слышать равномерное дыхание Марины сквозь закрытую дверь спальни. Ему же сон не требовался. Не в таких количествах. Одного-двух часов в день вполне достаточно, чтобы поддерживать жизнедеятельность изменённого организма.

Сегодняшний день начинался точно так же, как сотни до него, однако закончился сюрпризом. Много лет Эволюций думал, будто разучился скучать по обществу людей, поэтому собственная реакция на незваных гостей стала для него полной неожиданностью. Он был рад. А известие о том, что Неро жив, вновь придало его существованию смысл.

Пальцы Дэмиэна привычным жестом скользнули по серебряному медальону. Его подарила девушка по имени Калипсо, единственная, кого он когда-либо любил. И которая умерла на день раньше, чем должна была об этом узнать...

Теперь он снова здесь, в ненавистном Стограде, и — подумать только! — в компании с Паник. Марина всегда нравилась Дэмиэну. В каком бы не престала облике, она интриговала. Но стать журналисткой? Для чего? Зачем пошла против собственной природы? За столько впустую потраченных лет она могла бы приручить свой талант и добиться небывалого могущества. Странная какая, и всё же... Лендер предостерёг его смотреть за Мариной в оба, чем он с удовольствием и займётся. Тем более, от неё есть польза.

В одиночку на поиски Хамелеона Дэмиэн потратит слишком много драгоценного времени. Нельзя, чтобы герои нашли Неро первыми! Бывший приспешник прожил дольше положенного без малого на девять лет, и теперь Дэмиэн не желал давать ему ни дня лишнего. Ради Калипсо! Вот почему ему нужна Марина, а точнее — её связи. Она сумеет раздобыть одну очень важную для поисков деталь...

— Вихвэй, — тихо позвал он. Змей очутился рядом в ту же секунду. — Неси сюда телефон. Мы с тобой должны сделать один звонок, а потом отправимся прогуляться.

Вихвэй выразительно кивнул. Хозяину нравилось, когда он реагирует на слова такими нелепыми жестами.

Над чешуйчатым другом Эволюций трудился больше года, убив в процессе целую сотню его сородичей и около полтинника различных зверушек, пошедших на «запчасти». Создавая нечто новое, Дэмиэн был безжалостен, как сама Жизнь. Одно время он хотел вырастить Вихвэю голосовые связки, даже составил детальную схему речевого аппарата, но впоследствии решил отказаться от столь сомнительной