распрямиться в полный рост. Темнота ослепила, в нос ударил резкий запах сырой земли, пряной травы и... крови. Этот тяжёлый, железистый запах ни с чем не спутать. На всякий случай я поудобнее перехватила рукоять своего револьвера.

— Кто тут у нас? — бархатным, пробирающим до мозга костей голосом прошептала темнота.

В ответ Лендер дважды выстрелил в сторону звука, а потом громко и с выражением выругался.

— Эй, хватит уже! — крикнула на него, пока он окончательно всё не испортил.

— Проблемы с нервами, Лендер? — ласково поинтересовался таинственный голос. Метрах в пяти от нас сверкнули два огонька, подозрительно похожие на человеческие глаза. — Я бы мог поковыряться в твоём мозгу. Результат тебе понравится, обещаю.

— Да пошёл ты, Дэмиэн, — рыкнул тот, выходя наружу.

Собственное напряжение он в буквальном смысле разрядил в стену, сейчас успокоится и вернётся. Болото здорово подействовало на него, а я в который раз мысленно поблагодарила Электрика за выжженное чувство страха.

— Извините нас, мы пришли с миром, — я осмелилась сделать шаг вперёд, одновременно убирая револьвер за ремень джинсов, чтобы показать притаившемуся хозяину, что я не психичка и предпочитаю разговаривать, а не стрелять.

Непроглядная темень вокруг начинала нехило раздражать, но свет Эволюций зажигать не торопился.

— Мм, Анжелина.

— Простите, вы ошиблись. Моё имя Марина.

Подобный момент я репетировала очень долго — перестать реагировать на собственное имя. Не оборачиваться, не удивляться, не задерживать дыхание, а мило улыбаться. У меня даже сердце с ритма не сбилось.

Эволюций рассмеялся.

— Ты поменяла имя, внешность, голос, но запах остался тем же.

А вот теперь самое время испугаться. Не жуткого болота, не тьмы комнаты и не злодея в ней сидящего, а того обстоятельства, что он способен узнать меня по запаху. Его счастье, что теперь я не могу испугаться чисто физически.

— Доктор Салайо, вы не могли бы зажечь свет?

— Как скажешь.

Через секунду в углу комнаты появился маленький голубой огонёк биологического происхождения. Медленно разгорелся до сияния, равного свету трёх свечей, и тьма отступила, открыв взору хибару сумасшедшей колдуньи-вивисектора. На стенах развешаны шкурки зверушек и инструменты маньяка-убийцы, на столе с комфортом расположились сушёные головы птиц, колбы, пробирки, книги (очень много книг) и «кот» — толстая зелёная змея, походящая на урезанного вдвое удава.

Эволюций выглядел под стать обстановке: за слоем одежды из сыромятных шкур угадывалась сгорбившаяся фигура не очень высокого худощавого мужчины неопределённого возраста, хотя я знала, что официально ему тридцать семь. Длинные спутанные волосы и короткая борода закрывают лицо, ярко-жёлтые глаза горят фосфоресцирующим светом, бледные пальцы бездумно поглаживают серебряный медальон на шее. Он напоминал моряка, потерпевшего кораблекрушение на необитаемом острове. Я ожидала увидеть чокнутого отшельника, свихнувшегося на своих экспериментах, и ни капли не разочаровалась.

Разглядев меня во всех подробностях, Эволюций разочарованно протянул:

— Зачем ты сотворила это с собой, ангелок?

— Тот же вопрос. На фотографиях вы... хм... более аккуратный.

Оцепенение потихоньку отпускало. Глазами отыскав стул, села на него и крепко сцепила руки в замок, чтобы скрыть нервозность.

— Прошу извинить за эту внешность, — мужчина развёл руками. — Как видишь, я живу один, мне незачем следить за последними модными тенденциями. Кстати, поражён твоей выдержке, Паник.

— Я не только имя изменила.

— Жаль.

— Сомневаюсь. От моего супериора были одни проблемы.

Эволюций хитро улыбнулся, порадовав белоснежной улыбкой с хищно удлиненными клыками.

— На меня он бы всё равно не подействовал. Как и многое другое. В некотором смысле я уже не совсем человек.

Он ничуть не приукрашивал. Сила его гена в умении создавать новые, жизнеспособные организмы, но есть и оборотная сторона. Даже такой сильный супериор ничего не смог поделать с её наличием, только привыкнуть, как все остальные. Эволюций выглядит как человек, ведёт себя как человек, мыслит как человек, но его геном в течение жизни постоянно меняется, наделяя своего хозяина всё новыми «бонусами» — глазами сокола, слухом совы, нюхом пса, регенерацией саламандры... Под конец жизни он, скорее всего, даже внешне не будет похож на человека.

Лендер вернулся бесшумно и встал позади моего стула, положив руки на его спинку. Сразу стало спокойнее.

— Мой любимый супериор, — с удовольствием протянул Эволюций, в упор глядя на Ленда. — С твоей регенерацией я бы мир захватил лет десять тому назад.

— Такие планы были, а гниёшь в болоте, — фыркнул тот. — Не добавишь света?

— Возьми жабу на столе.

— И что мне с ней сделать? Шубку?

— Ох... Я и забыл, что в вашей с Электриком паре все мозги у него.

Эволюций весьма проворно очутился возле стола; не такой уж он и немощный, каким кажется. Схватил жабу и потёр её меховую спинку о свою одежду. Шёрстка в мгновение наэлектризовалась, стала дыбом и вспыхнула голубым светом. Теперь каждая отвратительная деталь жилища стала ещё более отвратительной, обрастая подсвеченными подробностями.

Моё журналистское красноречие трусливо молчало, и некоторое время мы провели в тишине.

— Дайте догадаюсь: вы заблудились? — хозяин сдался первым. Сказывается многолетнее отшельничество в глуши и дикое желание поговорить с кем-то разумным. — Романтическая прогулка по болотам даже для злодеев не безопасна.

— Мы уже не вместе.

— И вроде как не злодеи.

— Да? А жизнь-то не стоит на месте... Смею полагать, вы искали именно меня? — Эволюцию при всём желании не удалось скрыть невыразимую надежду в голосе.

— Дело есть. Даже два, — кивнул Ленд.

— Секунду.

Одичавший доктор Салайо смахнул со стола отвратительное содержимое и расставил тарелки и кружки. Тут же не по виду умный зелёный змей метнулся к камину, и спустя мгновение в нём вспыхнули уютные язычки пламени. Правильно истолковав действия хозяина, Лендер занял предложенное за столом место. Мне не оставалось ничего другого, как последовать его примеру. Не хотелось обламывать надежды Эволюция... раньше времени. Со вздохом повесила насквозь сырую замшевую куртку на спинку своего стула. Лучше холод, чем холод с сыростью. Заметив, как я поёжилась, Ленд накинул мне на плечи свою кожанку. Тяжёлая и пахнет бензином, но зато сухая и тёплая.

Эволюций разлил по кружкам ароматный травяной чай и сел за стол, всем своим видом изображая внимательного слушателя.

— Начинай, — шепнула я Лендеру.

— О своём деле я поговорю без тебя.

— Как хочешь, — не стала настаивать. Похоже, Юлиусу что-то нужно от безумного создателя.

Покопавшись в сумочке, вынула на