— Хорошо бы сперва расспросить самого злого гения. Если это не он, то точно знает — кто.

Словно в подтверждение правоты моих выводов, невероятно сильный гром сотряс небо. На улице запищали автомобильные сигнализации, ливень хлынул с небывалой силой.

— Зачем тебе это, Марина? — в тоне Лендера скользнуло беспокойство за меня. — Не верю я, что ты занимаешься расследованием только ради очередной сенсации для любимого канала.

— Ты же не хочешь знать ответ, верно?

— Не хочу, — с неохотой согласился он. — Но спросить должен.

— А я не должна отвечать. Дай мне адрес Эволюция, на этом всё.

Лендер выгнул пересечённую шрамом бровь:

— А он у меня есть?

— Даже не сомневаюсь.

— Хорошо, — он поднялся на ноги. — Пошли, подвезу тебя к Эволюцию. Так получилось, что нам по пути. Сейчас подгоню машину.

Не зря я к нему обратилась!

Лендер вышел в дождь, а я сложила бумаги и фотографии в сумочку. Неплохо бы захватить с собой Ксэнтуса и съёмочное оборудование, но просить о таком откровенная наглость. Придётся писать интервью с Эволюцием по памяти и очень жаль, что не смогу указать источник информации. Если подставлю Лендера — он меня не пожалеет, каким бы милым иногда не казался. Уже на следующее утро Марина снова превратится в Паник, за плечами которой непогашенное пожизненное в Каменной Вечности плюс надбавка за побег. Я никого не убила, нет, просто судья оказалась чересчур злопамятной...

Чёрный «Цезарь» подъехал к самым дверям кафе, лишь чудом умудрившись не задеть столики на тротуаре, и под гневные взгляды официантов я быстро запрыгнула в узкий салон.

***

Не взирая на скользкий асфальт и отвратительную видимость сквозь сплошную стену дождя, практически пустые дороги Стограда дали Лендеру удобный повод не придерживаться оптимального скоростного режима. Я не возражала, без толку. Всё равно мне с самого начала не понравилась эта поездка, и то, как она продолжилась, не сделало её приятнее.

— Кажется, за нами хвост, — Лендер бросил взгляд в зеркало заднего вида.

— Уверен?

— Кроссовер тёмно-зелёного цвета, прицепился ещё у кафе. Твоя компания?

— Кому я нужна? Только в комиксах Марину Эванджейро похищают злодеи, в жизни всё куда скучнее. На анизин даже не намекай, о моём к нему интересе знает один Ксэнтус, а ему я доверяю, как самой себе.

Лишь когда мы проскочили на красный сигнал светофора, я заметила нашу будущую проблему. Кроссовер повторил за нами опасный манёвр и больше не мог прятаться среди редких, медлительных автомобилей. Чувствительный удар по заднему бамперу весьма чётко это обозначил.

— Пристегни ремень, солнышко.

Ленд вдавил педаль газа, и дорогая спортивная машина с довольным урчанием ринулась вперёд, как спущенная с поводка гончая.

Два квартала мы пролетели, игнорируя все дорожные правила и сигналы светофоров. Преследователь не отстал. Зайдя слева, огромный кроссовер поравнялся с нами, нависнув словно стальной танкер над парусной яхтой. Уже через мгновение он резко вильнул вправо, чувствительно ударяясь о переднее крыло нашей машины. Послышался противный металлический скрежет и треск разбившейся фары. Нас теснили к обочине.

— Твою ж мать!

Лендер вцепился в руль, с силой выкручивая его влево и не давая автомобилю поддаться давлению. На такой убийственной скорости обочина станет для нас последней остановкой.

Масса кроссовера вдвое больше «Цезаря», тягаться с ним без толку, и Ленд понял это спустя полторы секунды. Быстро глянул в зеркало заднего вида, убрал ногу с педали газа и вдарил по тормозам. Ремень безопасности больно врезался мне в грудную клетку.

Потеряв опору, кроссовер вильнул в сторону и на всех парах пролетел вперёд. Мы же двигались по инерции прямо на приближающийся троллейбус. Недостаточно быстро, чтобы проскочить его, но и недостаточно медленно, чтобы успеть затормозить. Ленд дёрнул ручник. «Цезарь» пошёл юзом под оглушительный аккомпанемент клаксонов невольных свидетелей драмы и едва не завалился на бок.

Остановились мы прямо посреди дороги.

— Уверена, что это не твой поклонник? — Ленд перевёл дыхание, разворачивая машину в противоположную сторону.

— Разумеется! — соврала очень даже натурально. — Злодей у нас ты. Вспоминай, кому вы с Юлиусом перешли дорогу.

— Наши враги покруче будут.

— Типа верю.

В Стограде нет настолько длинных прямых дорог, чтобы Ленд смог воспользоваться скоростным преимуществом «Цезаря». Ему оставалось только импровизировать, чем он и занялся. Выскочив на встречную полосу, пролетел перекрёсток. Упёртый преследователь уже возвратился на сцену и быстро сокращал расстояние. У меня почти не осталось сомнений, что за его рулём сидит вчерашняя лже-Кэзэндра.

— Настырный, гад! Меняем тактику.

Лендер нажал на тормоза и с крутым заносом повернул на узкую улочку справа. На секунду мокрая дорога получила власть над нами — машина вильнула, задним крылом ударилась о столбик дорожного знака и погнула его.

Напряжённо попросив меня держаться крепче, Ленд резко крутанул руль, избегая столкновения с припаркованным у тротуара пикапом. Лишь потрясающая приёмистость спортивной машины спасла нас от неприятного удара. Ливень смыл с дороги скользкую грязь, колёса не прокручивались почём зря.

Сзади завыла сигнализация. Кроссовер не просто врезался в пикап, он откинул его в сторону на синий мусорный контейнер, но даже это не остановило могучую зверюгу. Таинственный незнакомец очень настойчиво желает мне смерти! Видимо, кто-то помимо героев узнал, что я могу предоставить алиби Ласточке.

Сильный удар сзади, совпавший с раскатом грома, вновь напомнил о пользе ремня безопасности. Дополнительный импульс движения стоил Лендеру секундной потери управления, чем наш противник сразу же и воспользовался. Он обошёл нас на полкорпуса и без труда вытолкнул на тротуар. Капот «Цезаря» собрал все пустующие лавки уличных торговцев сувенирами. Деревянные щепки ударили по лобовому стеклу.

— Хорошая у него машина, мощная, — вынужденно признал Ленд, поглядывая в зеркало заднего вида.

Резко дёрнув ручник в помощь тормозам, он вывернул вправо, вновь возвращаясь на главную дорогу. Боковая задняя дверь задела фонарный столб. Мой приятель выругался и до упора вдавил в пол педаль газа. На сей раз в рёве «Цезаря» отчётливо послышались жалобные нотки.

Я покосилась назад. Кроссовер нахально светил неоновыми фарами.

— Что-то ты не в форме. Две вмятины за какую-то минуту... Нормально себя чувствуешь?

— Заткнись, солнышко, или я высажу тебя.

Мы пронеслись по мосту, поблагодарив ливень за отсутствие на нём вечной пробки, и оказались в северной части Стограда на пути к междугороднему шоссе.

— Впереди тоннель, — сказал Ленд, криво улыбнувшись. — Ты ведь не