Ленд не стал скидывать кости из своей тарелки на пол по примеру хозяина, просто отодвинул в сторону, где внимательный Вихвэй тут же утащил их в неизвестном направлении. Вот бы мой питомец был таким же сообразительным!

— Если Хамелеон давно мёртв, откуда мог взяться анизин? — резонно поинтересовалась я. — Этому есть только одно объяснение: он точно такой же липовый покойник, как ты, Эволюций.

— Ангелок, зови меня Дэмиэном.

— Только если перестанешь называть меня глупой кличкой. Я тебе не ангелок.

— Хамелеон не может быть живым, — с раздражением буркнул злодей.

— Уверен? Разве мастеру перевоплощений так сложно инсценировать свою смерть?

— Я не хочу, чтобы он был жив!

— Появление анизина говорит об обратном, — я не сдавалась. — Ты сам сказал, что его можно создать лишь на основе ДНК Неро. Живого ДНК! К тому же, одной из первых жертв стала насолившая вам Ласточка. Подозрительное совпадения, не находишь?

Вот каким образом он подставил героинь! Хамелеону под силу беспрепятственно пройти в Ассамблею под чужой личиной и взять всё, что захочет... и сколько захочет.

На заросшем лице Эволюция отобразилось лютое недовольство, кулаки сжались до белых костяшек. Он с такой страстью желал видеть бывшего приспешника мёртвым, что прежде и мысли не допускал, будто многоликий злодей мог выжить.

— Зачем ему мстить Ласточке? — проворчал Дэмиэн, чтобы потянуть время и не показать, насколько сильно взбудоражен открытием. — Её пикеты лишь капля в луже, где мы захлебнулись. Просто она кричала громче всех. Но забудем о ней! — Хлопнув в ладоши, он встал, отошел в дальний неосвещённый конец комнаты и принялся рыться в комоде, выкидывая из него тряпки. Вихвэй шустро метнулся на помощь. — Предположим, Неро жив...

— Жив.

— Предположим! Раз так, значит я лично смогу увидеть, как меркнет свет в его глазах, когда буду сворачивать ему шею. Ленд, ты притащился сюда на машине? Будь милым, подбрось до Стограда.

— Кого из твоих близких он убил? — поинтересовался Лендер.

Крайне бестактный вопрос. Не ожидала, что Эволюций ответит, но злодей удивил:

— Её звали Калипсо. Мы с Неро только создали два-анизин-четыре и едва приступили к его детальному изучению, когда мой нетерпеливый коллега принялся проводить эксперименты на людях. Первый опыт он поставил на нашей ассистентке Калипсо. Стоит упоминать, чем это закончилось для неё?

— Ты ведь не надеешься найти Неро в одиночку? Он, вообще-то, может взять личину любого человека в любое время.

— От меня не уйдёт, — с хищной уверенностью пообещал Дэмиэн. — Кем бы не обернулся, я всегда его узнаю. А ещё у меня есть пара крыс в рукаве.

— Нужна помощь Юлиуса?

— Ему нужна моя помощь! — поспешно вмешалась я.

Без Эволюция не обойтись. Не спорю, я получила желаемое — имя Хамелеона, но что дальше? Показания Неро могут спасти двух невинных героинь от суда и тюрьмы, вот только мы с Ксэнтусом никогда не отыщем его первыми, и моё расследование вместо сенсации республиканского масштаба превратится в очередную городскую байку. Какой позор — Марина Эванджейро собирает слухи!

— Ты не был в Стограде восемь лет, Дэмиэн, — сказала я. — За это время город много чего пережил, общество и отношение к супериорам сильно изменились. Ко всему прочему, у тебя там ни дома, ни связей, никого и ничего. Один ты не справишься, а у меня тоже есть вопросы к Хамелеону. Поможем друг другу?

— С удовольствием воспользуюсь твоим предложением, ангелок, — Эволюций благодарно склонил голову. Он много чего подрастерял в своём отшельничестве, но только не ум.

— Отлично, — ответил Лендер и добавил уже совершенно другой интонацией: — Заодно присмотришь за Мариной. И если с ней что-нибудь случится, или ты тронешь её хоть одной лапой, я устрою тебе Пермское вымирание. Слышал о таком?

— Я удивлён, что ты слышал.

Они обменялись многозначительными взглядами. То ли достигли дружеского взаимопонимания, то ли мечтают проверить на практике, чьи угрозы страшнее.

Дэмиэн собрался быстро: переоделся в светло-коричневый костюм образца прошлого десятилетия, нацепил бабочку и шляпу с короткими полями. Отлично выглядит... для семидесятилетнего старика! Скажу консьержке, что ко мне дедушка из деревни погостить приехал. В простенькую сумку почтальона он закинул несколько тряпок и набор для хирургических вмешательств, сверху клубочком свернулся Вихвэй. Готов.

Моя куртка не высохла ни на грамм, придётся потерпеть.

— Не желаешь выключить свет перед уходом? — я кивнула в сторону жаб на столе.

— Верно, энергию нужно экономить, — согласился Дэмиэн, провёл смоченной в воде рукой по шерсти «светильников», и комната погрузилась в непроглядный мрак.

На улице успело стемнеть. Почувствовав приближение ночи, растения потушили свои огоньки, однако стоило Эволюцию выйти, как они снова засияли. Все здешние творения настроены на биополе своего создателя, как он пояснил, и ни одна зверушка никогда не причинит ему вреда, даже если захочет. Это необходимое ограничение, потому что далеко не каждому нравится то, что с ним сотворили. Дэмиэн называет себя поборником Жизни, но в первую очередь им движет эгоизм. Например, тех двухголовых попугаев он создал лишь затем, что захотел посмотреть, как две независимо думающие головы найдут взаимопонимание ради выживания. Уверена, эти птички проклинают его каждую минуту.

— Дэм, не сочти за труд, срежь несколько цветочков поярче, — попросил Лендер, идущий с навигатором впереди. — Такие, чтобы не кусались, не воняли сдохшей кошкой и не выползали из вазы. Это для моей девушки.

— Когда она увидит, в каком состоянии машина, тебе понадобится что-нибудь посерьёзнее цветов, — негромко заметила я. Даже девушки злодеев бесятся, когда их мужчины рискуют жизнью.

Обратный путь всегда легче, а вместе с Эволюцием он казался гораздо безопаснее и короче. К тому времени, как мы выбрались из болот и достигли зоны действия сотовой сети, оказалось, что батарейка в моём телефоне окончательно села. Перезвонить не представлялось возможным, придётся ждать до утра, а там прямиком в телестудию.

***

К моему дому подъехали около полуночи. Гроза покинула город, в ясном небе сиял тонкий серп луны. Перебросившись парой слов, Лендер и Дэмиэн договорились вновь увидеться через несколько дней, и мы наконец-то вышли на улицу.

— Высокопрочный монолитный железобетон, — мой будущий сосед по квартире придирчиво оглядел высотку. — Ангелок, разве ты ещё не заработала на уютный домик с зелёной лужайкой на заднем дворе?

— Заработала, но я люблю неприхотливый минимализм