— Дэмиэн подкинул вырезанный кусочек своему питомцу. Змей на лету схватил угощение. — Rattus norvegicus поистине уникальные животные! Умело прыгают, плавают, взбираются по стенам до двухсот метров, на своём пути способны перекусить проволоку, дерево и даже прогрызть дыру сквозь тонкий лист железа.

— А ещё переносят тиф, туберкулёз, бешенство, сальмонеллёз, червей, паразитов, грибок, — согласилась я, даже не потрудившись скрыть отвращение.

— Да ладно тебе придираться, — фыркнул бывший злодей. — У крыс прекраснейшее обоняние, благодаря которому малышки в два счёта сузят нам территорию поиска Хамелеона. Мест, где может прятаться мой бывший напарник, не так много — для производства два-анизин-четыре нужны большие мощности.

— И каким же образом они «сузят нам территорию поиска»?

— Ответ очевиден — по запаху! Как раз работаю над усилением восприимчивости их обонятельных рецепторов. Кстати, это только первая часть операции, потом я вживлю им под шкуру маячки. С городскими тварями у меня нет телепатической связи.

Ох... Я медленно выдохнула, осмысливая увиденное и услышанное.

— Хорошо, — кивнула с неохотой. — Остался только один вопрос: это всё обязательно делать на моём кухонном столе?

— Отличное место. Чистое и хорошо освещённое, — ответил Дэмиэн, непринуждённо размахивая скальпелем над жертвами своего гения.

Теперь придётся выкинуть стол. И тарелки, и ножи, и тем более разделочные доски.

— Смотри, чтобы твои крысы по всей квартире не расползлись, очень прошу. И не забудь прибраться за собой.

Зрелище противное, однако желание чем-нибудь позавтракать не пропало... чем-нибудь вегетарианским.

— Сейчас закончу и до вечера я весь твой, ангелок. Посмотрим «Доктора Желание»?

— У меня идея получше: ты пойдёшь со мной на телестудию и будешь милым. Выходим через полчаса.

— Вряд ли это хорошая идея.

— Верно. Это не хорошая идея, а отличная! Тебе будет полезно вновь почувствовать ритм жизни человеческого города.

В мои планы не входило оставлять Дэмиэна одного по той простой причине, что я ему не доверяла. Во-первых: он привык действовать в одиночку и вполне мог исключить меня из уравнения. Во-вторых: я чувствовала некоторую ответственность за него с тех пор как пообещала помощь. Ну и в-третьих: мы можем наткнуться на Хамелеона, поэтому лучше всего держать Эволюция в поле зрения.

— Так ты со мной?

— Кто откажется провести день с очаровательной дамой? — спустя секунду раздумий ответил Дэмиэн. — Ого, монетка в полстога! Как такая маленькая крыска умудрилась её проглотить?..

— Без подробностей.

Дел на сегодня много. Крысы крысами, но просто найти Хамелеона не достаточно, чтобы всё закончилось. Пора снова вернуться к фильму. Амандус ждёт сенсации и он её получит! А для этого требуется обговорить каждый шаг, раздобыть доказательства и документальные свидетельства, материалы уголовных дел и протоколы допросов. Люди должны своими глазами увидеть всю схему преступлений Хамелеона, поверить, что Ласточка, Кэзэндра и Зелёный были намеренно оклеветаны, иначе волну общественного недовольства уже ничто не сдержит.

Солнце не спешило вылезать из-за туч, на улице было сыро и ветрено, поэтому вместо блузки пришлось надеть свитер. Мой выбор пал на кашемир сочного цвета молодой травы.

— Яркий цвет — признак опасности, — прокомментировал Дэмиэн.

— В дикой природе да, а в человеческом обществе лишь способ самовыражения. У нас всё наоборот: самые страшные не выделяются.

— Это ещё раз доказывает, что люди скучные. Перед выходом запри кота, ангелок. Если он загрызёт хотя бы одну крысу, я с него шкуру спущу, а потом надену обратно шерстью внутрь. Ясно?

— Более чем.

***

Жизнь в редакции «Четвёртого» канала кипела уже с проходной. Амандус отозвал из отпусков всех сотрудников, а так же мобилизовал внештатных.

— Доброе утро, Марина! — приветливо подмигнул Плини, наш охранник с пышными усами. — Мы с женой рады, что у тебя наконец-то появилась личная жизнь. Ксэнтус славный молодой человек, не спугни его.

Кто бы сомневался! Ровена оказалась не только любительницей героев, но и первоклассной сплетницей. Досадно, да какая теперь разница? После вчерашнего разговора с Птицей, вряд ли он захочет хоть что-нибудь слышать обо мне. Неужели герой и вправду ожидал, что заполучит моё доверие, всего лишь назвав имя?

Кивнула охраннику в ответ:

— Нет ничего странного в том, чтобы пообщаться с коллегой в неформальной обстановке, не забегай вперёд паровоза, Плини.

Я обещала Ксэнтусу притвориться его девушкой перед Ровеной, а не перед всеми остальными. Отрицать не стану, но главное не переиграть. Когда настанет момент якобы расставания, этот добрый Плини запросто заклеймит Ксэна бесчувственным донжуаном, а на меня прольётся ливень ненужного сочувствия.

— Сделай одолжение, выпиши пропуск моему приятелю Дэмиэну...

— Лирайо, — Эволюций назвал вымышленную фамилию. Он держался независимо и даже равнодушно, но хищные глаза с головой выдавали любопытство. После дня «Р», когда злодей по кличке Разрушитель прошёлся по Стограду, здесь многое изменилось в лучшую сторону.

— А Ксэнтус знает об этом «приятеле»? — Плини посмотрел на Дэмиэна с явным подозрением.

— Запиши под мою ответственность. Спасибо.

Лифт поднял нас на десятый этаж. Пользуясь случаем, я попросила Дэмиэна не выделяться и тем более не выпускать змею из сумки, раз уж отказался оставить её дома. «Это мой самый верный друг, женщина!» Так пусть теперь этот друг сидит в тесноте и не дёргается.

И снова родная суета! Лифт выпустил нас прямо в эпицентр маленького хаоса, и я тут же почувствовала себя рыбкой в воде, воздушным шариком в небе, беззаботной семиклассницей на городской ярмарке. Не важно, что я не рыбка, не шарик и даже не семиклассница, отсутствие подходящего опыта ощущениям не мешало. Телефоны звонили не замолкая, редакторы и журналисты носились с распечатками текстов и графиками, исполнительный продюсер громогласно раздавал команды. Сегодня рабочий энтузиазм бил через край. Громкие преступления и скандалы, особенно связанные с супериорами, неизменно повышают рейтинги, а рейтинги для нас всё.

Задерживаться надолго не будем. Узнаю последние новости, договорюсь с начальством о визите в Каменную Вечность, захвачу Ксэнтуса и вперёд. Хотелось увидеть Ласточку и записать на камеру её версию событий. Адвокаты запретили обвиняемым героям раздавать интервью, но мне она не откажет.

— В осином гнезде, упавшем в реку, и то больше порядка, — поделился впечатлениями Дэмиэн.

— Если хочешь, представляй новостную студию живым организмом, где каждый человек-орган занимается своей работой. По отдельности она не имеет смысла, но всё вместе позволяет каналу успешно жить.

— Будь твоя студия действительно живым организмом, половина её сотрудников окажутся паразитами.

— Даже от паразитов есть