Расслабьтесь.

— Не надо указывать, кто мне нравится, вы этого не знаете! Мы не достаточно близко знакомы даже для того, чтобы вы могли предполагать.

— Если не ошибаюсь, вам нужен герой, так попробуйте обратить своё обаяние на Чёрную Птицу.

Не время для светской беседы, пора заняться отловом ползучего гада. Сейчас в эфире выпуск новостей и сразу за ним программа «20 минут с героями и злодеями». Очень скоро сюда нагрянут желающие подправить макияж и заодно почирикать с канарейкой. Что-то она замолкла, кстати...

Проклятье, она пропала! Вместо маленькой птички в золотистой клетке сидел Вихвэй, и её жёлтый хвост в это самое мгновение исчезал в его необъятной пасти. Вот же гад!

Надо выпроводить отсюда Ровену, пока она ничего не заметила. С неё станет предпринять попытку задушить невоспитанного змея голыми руками, а он в ответ куснёт её ядовитыми зубками...

— Вы меня совсем заговорили, госпожа Велайо, — я сменила тон на деловой. — Пока мы тут сплетничаем о мальчиках, вас ждут в пятой студии. Осветители не угадали со светом, и Руфинусу требуется освежить лицо.

Ровена тут же засуетилась в поисках переносной косметички.

— Мы ещё вернёмся к нашему разговору, — пообещала она, быстрым шагом покидая гримёрную.

Дверь не успела коснуться косяка, как я оказалась возле клетки. Сдёрнула символический замочек в виде валентинки, сунула руку внутрь и вытащила змею. Холодное скользкое тело повисло безвольной верёвкой. Если бы не стук сердца, попытка прикинуться мёртвым могла бы сработать.

— Тебе не хватило крыс, да? — грубо встряхнула Вихвэя. Чувствуя за собой вину, гад ползучий не сделал ни малейшей попытки к сопротивлению. — Что я теперь скажу Ровене?

Лучше, конечно, ничего не говорить. Она сама догадается, кто причастен к исчезновению её любимицы, и ещё припомнит мне.

Открыла сумочку и принялась складывать в неё Вихвэя. Пусть только попробует тяпнуть за пальцы — шею сверну!

— Что, тесно? А не надо было жрать канарейку.

Дэмиэн в это время уютно обосновался на гостевом диванчике у окна и листал рекламный журнальчик. Его приспешник ползает чёрте где, а он с успехом делает вид, будто всё в порядке. Не удивлюсь, если сам же и выпустил змея на прогулку!

— Вот ты где, ангелок, — заметив желание убивать на моём лице, злодей даже бровью не повёл.

— Никого не потерял? — с намёком побарабанила пальцами по сумочке.

Вот теперь до него дошло. С нечеловеческой скоростью Дэмиэн оказался рядом со мной, вырвал сумку из рук и в одно движение разорвал молнию.

— Что ты с ним сделала?!

Вихвэй моргнул, но не пошевелился, хотя лежать ему было крайне неудобно. Неожиданно для самой себя я начала проникаться к змеюке симпатией. Он поступил плохо, не отрицаю, но кто не без слабостей?

— Твой приятель скверно себя вёл. Знаешь, что он натворил?

— А сама-то как думаешь?

— Софистика тут неуместна. Твоя каракатица сожрала любимую канарейку будущей девушки моего лучшего друга!

— Я не могу посадить его на поводок, — огрызнулся Дэмиэн, не понимая сути претензий. Это тот случай, когда питомец оказался умнее хозяина — Вихвэй хотя бы раскаивается.

Забрала сумку обратно, сказав, что отдам приспешника не раньше, чем мы окажемся в машине. Не хватало, чтобы кто-нибудь увидел его здесь! Ровена, значит, принесла в студию милую канарейку, а Марина скользкую змеюку!

Дальше оставаться в новостной смысла нет. Подождать результатов переговоров Амандуса с начальником тюрьмы можно в любом другом месте, например — в кафе за поздним завтраком.

Мы спустились в гараж для спецтранспорта. Почти все машины телеканала разъехались по делам, остался лишь наш с Ксэнтусом жёлтый фургон, сиротливо приткнувшийся возле «спартанца» Руфинуса.

— Привет, Марина! — Ксэн на секунду отвлёкся от целой кипы бланков отчётности. Возиться с бумагами он не любит, поэтому всегда тянет с ними до конца месяца. — Какими судьбами?

— Рабочими! Знакомься — это Дэмиэн, мой старый приятель и по совместительству эксперт по таким веществам, как анизин. Он знает о нашем расследовании, ему можно доверять.

Истинную сущность Эволюция я, конечно же, раскрывать не стану.

Ксэнтус глянул на злодея с некоторым подозрением, поначалу приняв его за очередного информатора сомнительной морали, но быстро успокоился. Одёжка больно дорогая и приличная; безработные проходимцы вроде ныне покойного Душегуба Линуса так не одеваются.

— Рад встрече, — отложив бланки в сторону, он протянул руку для пожатия.

— Вашему каналу предстоит заснять редкие кадры, — ответил Дэмиэн. При этом его лицо озаряла до неприличия таинственная улыбка, в которой я без труда прочла окончание фразы: «редкие кадры того, как я буду сворачивать Хамелеону шею».

— Чем сегодня займёмся?

— Сведением воедино всех пробелов в нашем будущем фильме. Перекусим в каком-нибудь кафе и отправимся в Каменную Вечность на свидание с героиней Ласточкой.

Мужчины встрепенулись одновременно, и оба с настороженностью. Один боялся, что заключённые могут поднять бунт в тюрьме именно сегодня, а второй — что сам пополнит их ряды. В биографии Эволюция есть непогашенная судимость на весьма приличный срок. Сама я Вечности не боялась, спасибо Электрику, да и за столько лет в журналистике попривыкла навещать её стены.

Уточнила специально для Дэмиэна:

— Внутрь пойдём только мы с Ксэном, ты и сумка подождёте в машине.

— Я бы тоже подождал в машине, — едва слышно пробормотал оператор.

Трещину на лобовом стекле фургона временно заделали жёлтым суперклеем. Топорно, к слову. Жирные подтёки расползлись далеко за пределы дефекта, частично урезая видимость справа.

— Бесплатно только так, — развёл руками Ксэн. — Зато прочно! Но перед техосмотром всё равно придётся заменить. Ты обещала поспособствовать, помнишь?

— Закончим с фильмом, займёмся машиной. Собирай отчёты и погнали.

Как же мне будет не хватать подобной суеты в новом амплуа ведущей!

Вручив Дэмиэну сумку, шёпотом попросила его не вынимать Вихвэя без крайней необходимости. Ксэнтус змей не боится, но вряд ли ему понравится, если одна из них, пусть даже самая безобидная на свете, будет ползать по салону его машины. Особенно во время движения по оживлённой улице.

***

Выбор заведения для завтрака пал на ресторан морской кухни «Осьминожка» в портовом районе. Отсюда прямой выезд на трассу, ведущую к Каменной Вечности; никаких крюков и пробок. Один-два раза в месяц мы с Ксэнтусом останавливаемся тут по пути за очередным сюжетом... А теперь останавливаться будет Минерва... Трудно привыкнуть к этой мысли.

Океан всегда умиротворяет, даже неспокойный. Ветер поднимал невысокие волны и