– Дед уже ждет. И очень недоволен, что ты опять явишься весь в крови.

– Скажи ему, что это часть имиджа. Модный тренд такой – «Босс района в стиле готика-панк».

Алина рассмеялась:

– Просто постарайся не истечь кровью до конца тренировки. У деда сегодня особое настроение – говорит, пора учить тебя новым приемам.

– Только не говори, что опять придется медитировать, – я картинно застонал, объезжая внезапно материализовавшегося на дороге домового. – В прошлый раз я чуть не уснул и едва не превратился обратно прямо посреди сеанса.

– Увидишь, – в ее голосе появились загадочные нотки. – Дед что-то говорил про «слияние со зверем» и «контроль над сущностью».

– Звучит как название альбома хэви-метал группы, – проворчал я, сворачивая в узкий переулок. – Ладно, уже подъезжаю. Скажи деду, пусть готовит свои волшебные примочки и очередную порцию загадочных метафор.

Глава 11. Куратор

Убежище деда Пихто пряталось в лабиринте старых питерских дворов-колодцев. С виду – обычная парадная с облупившейся штукатуркой и вечно спящим котом на подоконнике. Но стоило пройти через правильную дверь в правильный момент – и ты попадал в настоящее логово мага старой школы.

Интересно, что дед приготовил на этот раз? Надеюсь, обойдемся без этих его «познай свою внутреннюю кошку» и «стань единым с царапающей лапой». А то в прошлый раз я так «познавал» и «становился единым», что потом неделю шерсть клоками лезла...

Квартира деда Пихто всегда напоминала мне музей магической барахолки, в который забрался очень любознательный ураган. Колбы с разноцветными зельями соседствовали с черепами неизвестных существ (надеюсь, не из коллекции Кота), древние фолианты громоздились стопками прямо на полу, а с потолка свисали пучки сушеных трав, распространяя запах то ли лечебный, то ли галлюциногенный.

– Явился, – проскрипел дед из глубины своего любимого кресла. – Опять весь в крови. Что на этот раз? Неудачное собеседование?

– Скорее производственное совещание, – я осторожно опустился на потертый диван. – С наглядной демонстрацией корпоративной этики.

Дед Пихто поднялся из кресла, и его длинная седая борода, перевитая амулетами, качнулась как новогодняя гирлянда в магазине сувениров. Несмотря на внешний вид древнего отшельника, в его глазах плясали озорные искры, а движения были на удивление быстрыми и точными.

– Рубашку снимай, – скомандовал он, подходя ближе. – Посмотрим, что там твой собеседник наделал.

Я поморщился, стягивая остатки некогда дорогого костюма. Раны уже начали затягиваться – регенерация оборотня творит чудеса, но все равно выглядели впечатляюще.

– Металлический парень? – дед присвистнул, разглядывая порезы. – Хм, а следы необычные. Похоже на сплав с примесью серебра.

– Было бы проще, если бы ты это сказал до того, как я с ним сцепился, – проворчал я.

– А было бы скучнее, – дед усмехнулся в бороду. – Ничего, заживет. Правда, шрамы останутся – такие раны полностью не затягиваются.

– Главное, чтобы костюмы на них налезали, – я попытался пошутить, но вышло не очень – ребра все еще болели.

Дед Пихто принялся колдовать над ранами, бормоча что-то на смеси латыни и древнерусского. Пучки трав на потолке закачались сами собой, а из нескольких колб повалил разноцветный дым.

– Так, с этим закончили, – он отступил назад, критически оглядывая результат. – Теперь к главному. Пора учить тебя настоящему контролю над зверем.

– Только не говори, что опять будем медитировать, – простонал я. – В прошлый раз я чуть не...

– Нет, – перебил дед. – Сегодня все будет по-другому. Ты уже готов к следующему уровню.

Он щелкнул пальцами, и в центре комнаты появился светящийся круг, расчерченный странными символами.

– Это что, портал в параллельный мир? – с подозрением спросил я. – Потому что если там опять окажется измерение с гигантскими крысами...

– Это круг единения, балбес, – дед закатил глаза. – Древняя магия, помогающая оборотню слиться со своим зверем. Не просто превратиться, а именно стать единым существом.

– Звучит как рекламный слоган для йога-центра, – пробормотал я, но под суровым взглядом деда все же шагнул в круг.

– Теперь слушай внимательно, – дед начал ходить вокруг, и его борода развевалась, несмотря на отсутствие ветра. – Твоя проблема в том, что ты либо человек, либо зверь. Даже при частичной трансформации это просто смесь. А нужно научиться быть обоими одновременно.

– И как это поможет в драке? – я почувствовал, как символы под ногами начинают пульсировать теплом.

– Представь скорость и силу леопарда, помноженные на тактическое мышление человека. Инстинкты зверя, слитые с расчетливостью разума.

– Прямо как в рекламе энергетика, – не удержался я. – «Два в одном, специальное предложение…»

Бац! Посох деда прилетел мне по макушке:

– Меньше болтовни, больше концентрации! Закрой глаза. Почувствуй зверя внутри. Не пытайся его контролировать или подавлять. Просто... стань им.

Я закрыл глаза. Внутри, как всегда, ворочался зверь – мощный, опасный, жаждущий свободы. Обычно я держал его на цепи разума, позволяя вырваться только когда нужно. Но сейчас...

– Не борись с ним, – голос деда доносился словно издалека. – Впусти его. Пусть ваши сущности переплетаются.

Символы под ногами вспыхнули ярче. Я почувствовал, как что-то меняется. Не обычная трансформация – что-то более глубокое. Словно две части одного целого наконец нашли друг друга.

– Вот так, – одобрительно проскрипел дед. – А теперь... защищайся!

Я открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидеть летящий в меня файербол. Тело отреагировало само – не совсем по-человечески, но и не совсем по-звериному. Что-то среднее, идеальный баланс между расчетом и инстинктом.

Уклонение, перекат, прыжок – движения были текучими, естественными. Никакой неуклюжести переходного периода, никакой борьбы между человеческим разумом и звериными рефлексами.

– Неплохо, – дед создал еще несколько огненных шаров. – Но это только начало.

Следующие полчаса он гонял меня по комнате, швыряясь заклинаниями и периодически материализуя препятствия из ниоткуда. Я уворачивался, прыгал, атаковал – и с каждым движением чувствовал, как новое состояние становится все естественнее.

– А теперь самое сложное, – дед остановился, поглаживая бороду. – Попробуй поговорить.

– И что в этом сло... – я запнулся, услышав свой голос. Он изменился – не рычание зверя, но и не обычная человеческая речь. Что-то среднее, глубокое, с рокочущими нотками.

– Непривычно, да? – усмехнулся дед. – Это потому что