– Очешуеть, – прокомментировал я и тут же прикрыл рот лапой. Или рукой? В новом состоянии было сложно определить.

– Именно, – дед явно наслаждался моим замешательством. – Теперь ты можешь общаться, не теряя боевой формы. Представляешь, какое впечатление это произведет на противников?

– Ага, они точно... офигеют, когда леопард начнет травить анекдоты во время драки.

Дед снова стукнул меня посохом:

– Балбес! Это великая магия древних оборотней, а не материал для стендапа!

– Ай! – я потер ушибленное место. – Между прочим, чувство юмора тоже часть моей сущности. Теперь даже звериной.

– Вот за это и беспокоюсь, – проворчал дед. – Только тебя с твоими шуточками не хватало в боевой форме.

Внезапно в кармане брошенных на диван брюк завибрировал телефон.

– О, похоже, работа зовет, – я начал возвращаться к обычному состоянию, но дед остановил меня:

– Нет. Попробуй ответить так. Пора учиться существовать в обоих обликах.

Я осторожно взял трубку когтистой лапой:

– Алло? А, Топтыгин, докладывай... Да, это действительно мой голос, просто я сейчас немного... в другой форме. Что там по району?

Краем глаза я заметил, как дед Пихто качает головой, бормоча что-то про «молодежь» и «никакого уважения к древней магии». Но мне было не до того – Топтыгин докладывал о странной активности на границах района. Похоже, «Балтийские Волки» что-то затевают.

– Держи меня в курсе, – я закончил разговор и повернулся к деду. – Спасибо за урок, но мне пора. Дела районные...

– Иди уж, – махнул рукой старик. – Только помни: то, что я тебе показал – это не просто боевой прием. Это путь к истинной сути оборотня. А ты со своими шуточками...

– Значит, пора миру узнать, что леопарды тоже умеют шутить, – подмигнул я, направляясь к двери. – Особенно когда надо кого-нибудь впечатлить. В прямом смысле.

– С тобой никакие враги не нужны, – проворчал дед мне вслед. – Сам кого угодно доведешь своим тупым юмором...

Выходя на улицу, я чувствовал себя иначе. Что-то изменилось – не только в теле, но и в самом восприятии мира. Словно две части одной головоломки наконец встали на места.

Интересно, что скажут «Балтийские Волки», когда леопард начнет отпускать шуточки во время драки? Хотя нет, сначала надо опробовать новые способности на ком-нибудь попроще. Может, навестить старых знакомых из «Стальных кулаков»? Заодно проверю, как там Хром справляется с новыми обязанностями...

А что касается костюмов – похоже, придется заказывать с запасом. Что-то мне подсказывает, что в новой форме они будут рваться еще чаще.

Я как раз застегивал куртку, прикидывая, успею ли заехать домой переодеться, когда из тени соседнего подъезда материализовалась высокая фигура в безупречном сером костюме.

– Алексей Бродягин? – голос был под стать костюму – холодный и отточенный, как лезвие хирургического скальпеля.

– Смотря кто спрашивает, – я принял небрежную позу, хотя все мышцы уже были готовы к прыжку. После недавних событий паранойя казалась вполне здоровой реакцией.

Незнакомец шагнул в свет фонаря. Высокий, поджарый, с неестественно прямой осанкой и пронзительными серыми глазами. Седые виски только добавляли ему холодной элегантности. Но было в нем что-то еще – какая-то неуловимая жуткость, от которой даже мой внутренний зверь насторожился.

– Григорий Стальнов, заместитель Кота Василия по... особым поручениям.

«Вот оно что», – подумал я. – «Сам Серый Гриша пожаловал. Легенда криминального Питера, человек, способный управлять тенями. Говорят, его жертвы просто растворяются во мраке, не оставляя и следа».

– Чем обязан визиту? – я постарался, чтобы голос звучал уверенно, хотя тени вокруг Стальнова вели себя странно – они словно тянулись к нему, как голодные змеи.

– Кот попросил... проконтролировать одну операцию, – Стальнов достал платиновый портсигар. Тень от его руки на мгновение исказилась, превратившись в когтистую лапу, но тут же вернулась к нормальному виду. – Есть информация, что «Балтийские Волки» отправили разведгруппу в наш район. Нужно устроить им... соответствующий прием.

– И босс решил, что мне нужен надзиратель? – я не смог сдержать нотку раздражения.

Стальнов изящным движением прикурил тонкую черную сигарету:

– Скорее, наблюдатель. И советник, если потребуется. Все-таки у меня несколько больше опыта в таких... деликатных вопросах.

– Деликатных? – я хмыкнул. – По-моему, отправка разведчиков на тот свет – это довольно прямолинейное занятие.

– В этом и проблема молодежи, – Стальнов выпустил идеальное кольцо дыма, и его тень на стене повторила этот жест, хотя сигарета в ней превратилась в извивающуюся змею. – Вы все видите только финальный акт, не понимая тонкостей представления. Иногда мертвый разведчик может принести больше проблем, чем живой.

Я невольно поежился. Теперь понятно, почему его прозвали Серым – дело было не только в цвете костюма. Тени подчинялись ему как живые существа, создавая вокруг него ауру древнего, первобытного ужаса.

– И еще, Алексей... – Стальнов сделал последнюю затяжку, и тени вокруг него заплясали, складываясь в жуткие узоры. – Кот очень внимательно следит за развитием этой ситуации. Постарайтесь не разочаровать его своими... эксцентричными методами.

– Не беспокойтесь, – я оскалился, пытаясь скрыть невольную дрожь. Даже мой внутренний зверь притих, чувствуя рядом нечто более древнее и опасное, чем он сам. – Обещаю, что это будет самая стильная ловля волков в истории города. Даже ваш костюм не помнется.

Уголок его рта чуть дрогнул – возможно, это была попытка улыбки. Его тень на стене оскалилась всеми зубами.

– В таком случае, до встречи. И да... постарайтесь обойтись без развешивания частей тела на фонарях. Это привлекает излишнее внимание прессы. Я предпочитаю более... деликатные методы утилизации.

Он не просто растворился в тенях – тени сами поглотили его, словно голодное чудовище. На мгновение в темноте мелькнули очертания чего-то древнего и жуткого, но тут же исчезли, оставив после себя только запах дорогого табака и ощущение первобытного ужаса.

– Ну что, детка, – я погладил бак своего байка, – покажем старой школе, как работает новое поколение?

Мотоцикл отозвался тихим рокотом, руны на бензобаке вспыхнули предвкушающим светом. Похоже, не один я жаждал продемонстрировать класс перед легендарным Серым Гришей.

Интересно, что скажет наш надзиратель, когда увидит леопарда, способного вести светскую беседу во время охоты? Хотя нет, его наверняка вообще ничем не удивишь... Но мы хотя бы попытаемся.

Вскоре я очутился в условленном месте.

Заброшенный портовый склад выглядел как декорация к фильму ужасов