— Зачем? — Алина пожала плечами, и по ее коже пробежали огненные всполохи. — Он сделал свой выбор. Я сделаю свой.

— И какой же?

Она повернулась ко мне, и в ее глазах плясало настоящее пламя:

— Построю свою империю. Без папиных связей, без его репутации. Сама. Ну... — она лукаво улыбнулась, — может быть, с небольшой помощью одного наглого леопарда.

— Только не говори, что влюбилась в меня из-за моего бандитского обаяния, — я картинно схватился за сердце.

— Скорее из-за твоего идиотского чувства юмора, — она толкнула меня в плечо. — Знаешь, не каждый может шутить, развешивая чьи-то кишки на фонаре.

— Эй, это было творческое самовыражение! Между прочим, местные готы до сих пор туда цветы носят.

Мы рассмеялись, и на мгновение показалось, что все просто: никаких интриг, никакой мафии, никаких пропавших артефактов. Просто парень и девушка на крыше, с вином и луной.

— Кот дал мне район, — сказал я, глядя на ночной город. — Говорит, пора расти.

— А еще велел присматривать за мной, да? — Алина прищурилась.

— Ну... возможно, — я отхлебнул вина. — Знаешь, что общего между боссом мафии и заботливым отцом?

— И что же?

— Оба хотят контролировать твою личную жизнь. Только босс хотя бы честно угрожает убийством.

Она снова рассмеялась, и огоньки в ее волосах заплясали ярче:

— Ты неисправим.

— Зато с фантазией, — я подмигнул. — Кстати, как тебе идея немного... подогреть местный бизнес? В конце концов, у меня теперь целый район, а у тебя талант к созданию горячей атмосферы.

— Предлагаешь партнерство? — она изогнула бровь.

— Предлагаю построить что-то свое. Что-то большее, чем папина империя. И да, — я поднял бокал, — обещаю шутить на всех деловых встречах.

— Даже когда будешь убивать конкурентов?

— Особенно тогда! Юмор – это же часть фирменного стиля. Как твой огонь или мои когти.

Где-то вдалеке раздался взрыв – видимо, кто-то из начинающих магов решил поэкспериментировать с заклинаниями. Над районом вспыхнуло зарево, послышались сирены.

— Похоже, рабочий день начинается, — я допил вино. — Как насчет небольшой прогулки? Проверим, как там мои новые подопечные.

— На байке? — ее глаза загорелись.

— А то! Детка как раз соскучилась по быстрой езде.

Мотоцикл словно в подтверждение моих слов тихонько заурчал, руны на бензобаке вспыхнули ярче.

Алина грациозно соскочила с парапета:

— Знаешь, а из тебя может получиться неплохой босс. Конечно, если тебя не убьют за твои шуточки.

— Не убьют, — я притянул ее к себе. — У меня же есть личный телохранитель с огоньком.

В этот момент магический коммуникатор в кармане завибрировал так, словно внутри поселился рассерженный шмель. Руны на его корпусе вспыхнули тревожным красным светом – личный вызов от босса.

— Котик, — голос Кота в кристалле связи звучал напряженно, что само по себе было плохим знаком. — Срочно ко мне. Появилась информация о «Балтийских Волках». Думаю, тебе понравится.

В его тоне явно читалось, что «понравится» – это очень относительное понятие. Как «приятная прогулка» в компании наемных убийц или «дружеская беседа» с применением раскаленных щипцов.

— Прости, огонек, — я убрал коммуникатор. — Похоже, романтическая часть вечера откладывается. Долг зовет.

— Долг или Кот? — Алина лукаво улыбнулась.

— В нашем случае это практически синонимы. Особенно если не хочешь пополнить его коллекцию канцелярских принадлежностей.

Мотоцикл отозвался на прикосновение, руны на бензобаке вспыхнули ярче.

— Будь осторожен, — Алина легко коснулась моей щеки, и от ее пальцев по коже пробежали теплые искры. — Что-то мне не нравится этот срочный вызов.

— Не волнуйся, — я подмигнул. — В конце концов, у меня еще как минимум восемь жизней в запасе. Хотя... — я сделал задумчивое лицо, — может, уже семь с половиной, если учесть сегодняшние переговоры.

Байк взревел, и мы сорвались с места. В зеркале заднего вида я видел, как Алина провожает нас взглядом, а вокруг нее пляшут язычки пламени, делая ее похожей на живой факел.

Что ж, похоже, ночь обещает быть интересной. А ведь я даже не успел толком отпраздновать повышение.

Мотоцикл нырнул в ночь, оставляя за собой дорожку светящихся следов.

Интересно, что там с «Волками»? Зная Кота, вряд ли он вызвал меня просто поделиться сплетнями. Значит, грядет что-то серьезное.

Глава 10. Непрошенные гости

Подпольное казино «Золотая подкова» пахло деньгами, страхом и немного кровью. Последнее было неудивительно – буквально вчера я провел здесь показательный урок арифметики для одного особо непонятливого клиента, который решил, что правила честной игры – это так, рекомендация.

— Математика – штука сложная, — философски заметил я тогда, вытирая руки о его же пиджак. — Особенно когда считаешь переломы.

Теперь же я неспешно обходил владения, как заправский хозяин – свою территорию. Новенькие рулетки поблескивали в мягком свете люстр, крупье в накрахмаленных рубашках раздавали карты с грациозностью фокусников, а в воздухе витал тот особый аромат роскоши, который появляется, только когда в одном месте собирается слишком много денег и слишком мало мозгов.

Первым тревожным звоночком стала резко замолчавшая охрана у входа. Вторым – звук бьющегося стекла. А третьим – толпа бритоголовых молодчиков, ввалившихся в зал с грацией пьяного носорога в посудной лавке.

С первого взгляда было понятно – это не постоянные клиенты.

Впереди шел коренастый тип с бычьей шеей и золотой цепью толщиной с корабельный канат. За ним следовал долговязый парень с татуировкой змеи, обвивающей шею – явно маг, судя по слабому мерцанию рун на руках. Следом ввалились двое близнецов – абсолютно одинаковых громил в кожаных куртках, только у одного шрам пересекал левую бровь, а у другого правую.

Но мое внимание привлек последний – высокий, поджарый, с необычно бледной кожей, отливающей металлическим блеском. Он держался чуть в стороне от остальных, и было в его движениях что-то настораживающее, какая-то скрытая сила.

– Всем на пол! Это ограбление! – заорал главарь с цепью, размахивая пистолетом как дирижерской палочкой.

«Стальные кулаки», – мысленно поморщился я, узнав татуировки. – «Мелкая шпана из соседнего района. Видимо, не в курсе последних кадровых перестановок. Хотя тот металлический сзади... с ним может быть интересно».

– Господа, – я шагнул из тени, поправляя галстук, – если вы искали тир, то он в соседнем квартале.