Полная трансформация заняла долю секунды. Теперь в переулке стоял уже не раненый человек в порванном костюме, а разъяренный леопард размером с небольшой автомобиль.

– О, так вот как выглядит настоящий... – начал было Хром, но договорить не успел.

Я атаковал с такой скоростью, что даже его металлическое тело не успело среагировать. Мои когти, усиленные яростью и магией, прорезали стальную кожу как масло. Удар, еще удар – и вот уже его грудь покрыта глубокими бороздами, а одна рука почти отделена от тела.

– А ты не такой уж и крепкий, – прорычал я, отправляя его в полет через переулок. – Титан? Нет, максимум алюминий второй свежести.

Хром врезался в стену с грохотом, от которого задрожали окна. Когда он попытался встать, я уже был рядом. Один удар лапой – и его голова впечаталась в кирпичную кладку.

– Знаешь, в чем разница между дешевым металлом и качественным? – поинтересовался я, наступив ему на грудь. – Качественный не мнется от первого серьезного удара.

– Добей уже, – прохрипел Хром сквозь помятую челюсть.

Я склонил голову набок, разглядывая поверженного противника. Несмотря на серьезные повреждения, его металлическое тело уже начало восстанавливаться. Медленно, но верно вмятины разглаживались, порезы затягивались.

– А ты интересный экземпляр, – заметил я, возвращаясь в человеческий облик. – Регенерация, трансформация конечностей, стальная кожа... Неплохой набор для того, кто прозябает в шестерках у третьесортной банды.

– Что? – в его металлическом голосе прозвучало удивление.

– Говорю, твой талант пропадает, – я присел рядом, морщась от боли в ребрах. – Как насчет работы на того, кто действительно ценит профессионалов?

– Ты предлагаешь мне работу? – Хром медленно принял сидячее положение, с металлическим скрежетом прислонившись к стене. – После того как чуть не убил?

– Именно поэтому и предлагаю, – я усмехнулся. – Ты первый за долгое время, кто сумел меня зацепить. Такие таланты на дороге не валяются... хотя технически ты сейчас как раз валяешься.

Хром посмотрел на свое помятое тело, потом на мои все еще кровоточащие раны:

– И какие условия?

– Достойная оплата, соцпакет, страховка от несчастных случаев. Поверь, она пригодится – работа у нас... травмоопасная.

– А если откажусь?

– Ну, – я показал окровавленные клыки, – тогда придется закончить начатое. А жаль, хороший металл нынче в дефиците.

Он помолчал несколько секунд, потом его стальная кожа начала приобретать нормальный оттенок:

– Знаешь, а ведь ты первый босс, который оценил мои способности, а не просто попытался сломать.

– Технически я все-таки сломал, – я кивнул на его помятую фигуру. – Просто у меня есть правило – хороший боец заслуживает второго шанса. Ну, если выживет после первого.

Хром рассмеялся – звук был похож на лязг старого механизма:

– Договорились, босс. Но учти – я не из дешевых.

– Поверь, качество я ценю, – я достал телефон. – Алина? Да, у нас пополнение в команде. Нет, этот жив, хоть и слегка помят... Да, знаю, опять весь в крови. Слушай, а твой знакомый врач еще принимает пациентов с производственными травмами? Отлично. И да, захвати заодно растворитель для ржавчины – кажется, у нашего нового сотрудника проблемы с шарнирами...

Где-то вдалеке завыли сирены. Видимо, кто-то из особо сознательных граждан все-таки вызвал полицию. Как будто они не знают негласное правило – в дела оборотней лучше не вмешиваться. Особенно если эти оборотни работают на Кота.

– Ладно, пора заканчивать урок географии, – вздохнул я. – А то сейчас приедут городские службы и начнут задавать неудобные вопросы. Терпеть не могу бюрократию – вечно требуют какие-то справки, разрешения на убийство, лицензии на расчленение...

Спускаясь по пожарной лестнице, я насвистывал веселый мотивчик. День определенно удался – и территорию обозначил, и размялся, и даже преподал пару уроков географии с анатомией. Правда, костюм придется выбросить, но это уже издержки профессии.

Интересно, а страховка покрывает «несчастные случаи на рабочем месте»? Надо будет уточнить у Кота. Только сначала переодеться, а то с такими пятнами крови даже к нему в кабинет как-то неудобно заходить. Все-таки начальство надо уважать. Особенно если это начальство коллекционирует черепа проштрафившихся подчиненных.

Сзади раздались шаги. Я оглянулся. Хром спустился следом за мной. Быстро он оклемался.

– Значит так, – я поморщился, прижимая платок к ране на ребрах, – первое задание в новой должности: собери остатки своей бывшей команды, которые еще способны ходить. Объясни им новые правила игры. Если будут сопротивляться – у тебя карт-бланш на... креативное убеждение.

Хром кивнул, его металлическая кожа уже почти восстановила нормальный блеск:

– А с теми, кто согласится?

– Тех – ко мне на собеседование. Но сначала проверь их боевые навыки. Мне не нужны бойцы, которые только и умеют, что понты гонять да пистолетом размахивать.

– Будет сделано, босс, – Хром попытался стоять ровно, слегка поскрипывая помятыми суставами.

– И да, – я бросил ему магический коммуникатор, – держи для связи. Звонить только по делу. И если увидишь что-то необычное на районе – сразу докладывай. Особенно если заметишь активность «Балтийских Волков».

– А с казино что? – он кивнул в сторону «Золотой подковы».

– Пришли пару своих ребят покрепче для охраны. И да, предупреди их – если хоть одна фишка пропадет, я из них лично степлеры для офиса сделаю.

Хром усмехнулся металлическими губами:

– Знаешь, босс, а мне начинает нравиться твой стиль руководства.

– Главное, не заржавей от восторга, – я похлопал его по плечу и тут же поморщился от боли. – Все, я на перевязку. К вечеру жду первый отчет.

Мой верный байк ждал за углом, слегка подрагивая рунами на бензобаке. Видимо, тоже предвкушал поездку. Я осторожно перекинул ногу через сиденье, стараясь не потревожить раны.

– К деду Пихто, детка, – прошептал я, поглаживая руль. – И давай по-быстрому, пока из меня не вытекло слишком много начальственного авторитета.

Магический движок заурчал как довольный кот, и мы сорвались с места. Питерские улицы слились в одно размытое пятно, пока мы лавировали между машинами и случайными прохожими.

Где-то на полпути в кармане завибрировал телефон.

– Да, огонек? – я прижал трубку плечом, одной рукой выруливая на очередном повороте.

– Как ты? – в голосе Алины слышалось беспокойство.

– Нормально, – я попытался придать голосу бодрость. – Так, пара царапин. Ты бы видела