к Пану, пусть потрется среди сатиров, получше узнает заповедный лес, это ему в будущем пригодится. Это будет его последней задачей перед встречей с Драконом!

– Хорошо, только смотри, чтобы не хлебнул волшебного вина, а то станет сатиром и останется там навсегда.

– В этом-то и заключается испытание, – улыбнулся Гермес. Он не должен хлебнуть волшебного вина! Если он устоит перед соблазном, его шансы победить Черного дракона значительно повысятся!

– Когда тебе понадобится помощь, можешь использовать Марса и Афродиту, я им скажу.

– Хорошо, Ваше Величество. – Гермес почтительно склонил голову.

Подул свежий ветер. Облако заколебалось, сделало круг над морем и медленно поплыло в сторону Олимпа.

Глава 11

Троя

Ник проснулся на пустыре, заросшем чахлой травой. Солнце сильно пекло голову. Впереди возвышались стены легендарной Трои. Он встал и стряхнул песок с колен. Неторопливыми движениями поправил доспехи, подтянул перевязь меча и поднял с земли свой щит.

Перед собой в мутной дымке он увидел лицо женщины, которое показалось ему знакомым. Прекрасная Елена, жена спартанского царя Менелая, похищенная Парисом! Он узнал ее. Женщина стояла наверху, на крепостной стене и махала ему рукой. Ее золотистые волосы были в беспорядке разбросаны по красивым загорелым плечам. По ее щекам текли слезы радости и любви.

Ник сделал несколько неуверенных шагов к ней навстречу. Яркое солнце слепило его и обдавало жаром. Невыносимо хотелось пить.

Воздух вдруг задрожал от оглушительного грохота. Поднимая тучи пыли, на него стремительно неслась боевая колесница, запряженная четверкой лошадей. Взглянув на всадника, Ник с удивлением увидел, что ему навстречу мчится троянский воин! Он был облачен в дорогие боевые доспехи и вооружен коротким остро отточенным копьем. На поясе в лучах солнца блестел широкий обоюдоострый меч.

– Гектор, Гектор, Гектор! – ревела многотысячная армия троянцев, потрясая копьями. Времени на раздумье не было. Бешено мчавшаяся квадрига приближалась с каждой секундой. Вскочив на стоящую рядом колесницу, запряженную четверкой великолепных белоснежный коней, Ник натянул поводья и помчался на встречу противнику.

– Ахилл, Ахилл, Ахилл! – взревела за его спиной греческая армия.

Соперников разделяло поле шириной метров триста. Сквозь каменистую поверхность местами пробивалась жухлая, иссушенная солнцем трава. Было очень жарко.

Тактика боя моментально возникла в его голове, память потихоньку открывала перед ним свои тайны, Ник чувствовал себя так, как будто он всю жизнь участвовал в боях. Резвые кони, управляемые твердой рукой, летели как птицы. Колесницы с огромной скоростью неслись друг на друга, лоб в лоб.

– Так, я знаю, сейчас будет бросок копья! – подумал Ник.

Его противник славился своими бесподобными бросками. Действительно, коротким резким взмахом руки, доведенным до автоматизма бесконечными тренировками, Гектор резко метнул свое копье.

Ник успел наклониться и прикрыл корпус тяжелым щитом. Короткое копье, чуть не сбив его с колесницы, вонзилось в середину обитого коваными пластинами щита. Удар был такой силы, что щит не выдержал и треснул. Ник потряс им, пытаясь сбросить копье, но все было бесполезно. Оно застряло намертво. В ярости он кинул щит на землю вместе с копьем.

Колесницы вплотную сблизились. Казалось, что схватка происходит как в замедленном сне. За секунду до столкновения, потянув поводья влево, Ник развернул коней и попытался ударить левым боком по колесам противника. Гектор хотел уйти от столкновения, но время было уже упущено. На огромной скорости две колесницы сшиблись. Удар было настолько сильным, что колесница Гектора отлетела на несколько метров и развалилась на ходу.

Троянцы, затаив дыхание, смотрели на поле боя. Кони продолжали нести остатки упряжи вместе с седоком. Словно заправский акробат, Гектор, перевернувшись несколько раз через голову, вскочил на ноги. Он выхватил свой короткий кованый меч и приготовился к бою. Его глаза метали молнии, со лба капал пот, смешанный с грязью.

Вдох облегчения пронесся по рядам троянцев.

– Гектор! Гектор! – ревели тысячи воинов потрясая копьями.

Ник придержал лошадей и ловко спрыгнул на землю. Его колесница тут же умчалась вперед. Возгласы удивления пронеслись по рядам ахейцев. Он знал, что по негласному кодексу чести он мог продолжать бой с колесницы, обладая огромным преимуществом над соперником. Но, видя своего врага пешим, он не захотел оставить его в невыгодном положении.

Обнажив свой меч и достав с пояса легкий щит, Ник медленно пошел навстречу врагу. Противники стали осторожно кружить друг против друга, прикрывшись щитами и выставив вперед широкие греческие мечи.

Ник знал, что Гектор лучший боец на коротких мечах. Ему нет равных среди троянцев. Многие прославленные воины пали от его меча. Техника Гектора была безупречной и отточенной. Его учителями были лучшие фехтовальщики Трои.

Меч Гектора порхал словно бабочка, но жалил как оса! Он взлетал и опускался, резко рассекая воздух. Ник с трудом успевал защищаться, подставляя под удары круглый щит. О нападении нечего было и думать. Постепенно, втянутый в эту длинную игру, где финалом должна стать смерть одного из противников, Ник начал уставать. Он чувствовал, что его движения становятся все медленнее и медленнее, а меч Гектора продолжал разить почти с прежней скоростью. Ник тяжело уворачивался от меча, подставляя под удары свой щит. Пот заливал ему глаза. Дыхание стало хриплым и прерывистым. Порезы от меча на руке причиняли ему невыносимую боль. Казалось, что ничто не может спасти его от неминуемой смерти.

«Наверное, не так страшно умирать, – подумал он, механически отражая удары. Один удар, темнота и все.

Скорее всего и боли не почувствую. Зато умру как герой! Обо мне сложат баллады. А Гомер напишет поэму о моих подвигах!»

От этих мыслей стало веселей на душе. Ник начал двигаться быстрее, отражая выпады соперника. Гектор проявлял признаки нетерпения. Еще никто так долго не сопротивлялся его натиску. Он изменил тактику и перевел свои атаки на ноги противника.

Чтобы уклониться от ударов, Нику приходилось перепрыгивать летящий со страшной скоростью меч.

«Почему он пытается поразить меня в ноги? – подумал он. – Ну, конечно, все троянцы считают, что меня невозможно сразить холодным оружием. Моя мать богиня Фетида искупала меня, когда я был младенцем в черных водах Стикса – реки мертвых. Мое тело стало железным. Только пятка, за которую она меня держала, осталось уязвимой. Чушь! Но раз вам так хочется считать, считайте».

Ник демонстративно выставил вперед ступню, обутую в кожаные сандалии. Ахейцы вздрогнули от страха и зароптали. Гектор с победным криком бросился вперед и сделал выпад, пытаясь пронзить ногу противника мечом. Он промахнулся и, завалившись влево, оголил левый бок. Резким отработанным движением Ник всадил ему под ребра короткий греческий меч.

– Ахилл, Ахилл! – скандировала толпа.

Гектор зашатался и схватился рукой за левый бок. Сквозь пальцы на песок закапала алая кровь. Теперь он уже не мог с такой скоростью работать мечом, дыхание его стало учащенным, движения замедлились.

Ник принялся яростно атаковать, нанося хлесткие удары мечом слева и справа.