– Наблюдаете за подготовкой Избранного? – поинтересовался он.

– Да. Твой спартанец неплохо подготовил мальца! Ты считаешь, что он уже готов?

– Готов, Ваше Величество! Готов! Все приемы конного и пешего боя, причем с различными видами оружия он уже освоил. Плюс сильнейшая мотивация освободить любимую девушку, похищенную злодеем!

– Тогда проверь его!

– Как проверить? Он же идет на поединок! Там и проверим!

– А если Черный дракон перевербует его? Он может сделать это так, что Избранный даже не заметит и будет считать это своим решением! Разве ты знаешь мало таких случаев?

– Немало!

– Тогда лети в заповедный лес и проверь его! Не мне тебя учить, как это делать! Если он после твоего внушения не выйдет на поединок, считай, что операцию мы провалили!

Гермес поклонился и взмыл в воздух. Боги подняли головы и стали следить за его полетом. Скоро он превратился в маленькую точку и исчез за горизонтом.

Через час Гермес, словно хищная птица, бесшумно приземлился на опушке леса. Спрятавшись за деревьями, он стал незаметно наблюдать за Ником, который задумчиво шагал по лесной тропинке. Затем Гермес достал из складок своего плаща жезл-кадуцей и, направив его в сторону Ника, что-то зашептал. Бронзовые змеи, обвивающие жезл, ожили, зашипели и уставились своими красными глазами на Избранного.

Было раннее утро. Солнце освещало пробудившийся лес. Воздух был чист и прекрасен. Над деревьями порхали птицы. Птичье щебетание ласкало слух. На дорогу неожиданно выбежал красавец олень. Он испуганно повел ушами и бросился в чащу леса, треща сломанными кустами. Вслед за ним потрусила важенка с маленьким олененком. Бабочка села на цветок и раскрыла свои очаровательные крылышки. Вот, пыхтя, спешил куда-то еж, неся у себя на иголках лесное яблоко. Ник вдруг впервые с удивлением увидел, как прекрасен вокруг него мир. Жизнь кипела, опьяняя звуками и запахами. Во время тренировок под строгим взглядом учителя он, словно загипнотизированный, ничего не замечал вокруг. Теперь, оставшись один в лесу, он будто прозрел. Голова у него закружилась, глаза затянула молочная пелена, коварные мысли стали залезать в голову. Сладкий вкрадчивый незнакомый голос зазвучал в ушах:

– Зачем ты идешь в город? Разве тебе плохо здесь? Ты же знаешь, что Амфион непобедим. В лесу так хорошо, а жизнь так прекрасна. Мягкий зеленый мох будет служить тебе ложем. Кругом полно еды. В ручье плещется крупная, жирная форель, на каждом шагу встречаются олени и кабаны. Достаточно одного выстрела из лука, и обед готов. Внизу в долине гуляют тучные стада. Один набег, и у тебя будет целое стадо коров и овец. По утрам ты будешь есть ароматный сыр и пить душистое молоко. Многие девушки будут рады разделить с тобой ложе, а их так много внизу, в долине, и они так красивы. Они будут ласкать тебя и выполнять все твои желания. Со временем ты забудешь Аэллу! В твоей хижине всегда будет тепло и сытно. Разве это не счастье? Подумай об этом! Зачем тебе погибать в жестоком поединке?

Ник медленно шел по лесной тропинке. Убаюканный сладкими мыслями, он был уже готов отказаться от своего намерения драться с Амфионом и остаться жить в лесу. Вернуться к учителю он не мог. Ник знал, что в конце концов спартанец узнает о его трусливом поступке и осудит его. Это огорчало. Задумавшись, он брел по лесу, не разбирая дороги.

Ветка акации больно хлестнула Ника по лицу, расцарапав щеку. Он почувствовал нежный запах этого цветка. Аэлла любила эти цветы, и Ник часто дарил их ей целыми охапками. Сладкая тоска снова запала ему в душу. Он вспомнил Аэллу, ее улыбку, нежный запах волос. Теперь другой владеет ею, целует ее, срывает с нее одежду! Ярость переполнила его. Он почувствовал, как сжимаются его кулаки. Страх пропал. Видно, боги управляли его судьбой. Ник снова почувствовал холод и вес стального меча, висевшего у него на поясе, снова стал уверенным в себе. Уроки старого спартанца не прошли даром.

Решившись, он быстро выбрался из леса и зашагал вниз к городу.

Дорога, мощенная красным туфом, петляла среди огромных валунов, отколовшихся от скал. Ник знал, что он на верном пути. Правда, иногда он заглядывал в кусок пергамента, на котором учитель нарисовал ему, как пройти к городу. К полудню показались первые каменные постройки, прилепившиеся к холмам. За ними возвышалась высокая стена, сделанная из крупного серого ракушечника. Огромные дубовые ворота были обиты толстыми листами желтой меди. Подойдя к ним, Ник трижды ударил рукояткой меча в бронзовый круг, висевший на цепи. Глухой звон разнесся над окрестностями. Сверху на башне показалась голова стражника в остроконечном, блестящем на солнце шлеме. Приложив ладони ко рту, стражник громко прокричал:

– Кто ты, чужестранец? Что тебе нужно в нашем городе?

Ник ответил, задрав голову вверх:

– Я вольный житель Сидона! Согласно древним обычаям Архонта, я взываю к высшей справедливости и именем Олимпийских богов вызываю вашего царя Амфиона на поединок! Он похитил мою невесту!

Стражник исчез. Минуты тянулись бесконечно долго. Видимо, наверху обсуждали создавшуюся ситуацию. Ник знал, что он рискует жизнью, но страха не было. В любой момент его могли сверху поразить стрелой. Он стоял, как открытая мишень.

Наконец, ворота заскрипели и открылись. Отряд вооруженной стражи взял его в кольцо. Ника повели внутрь города. Из-за спин стражников он мог видеть только тяжелые трехэтажные здания, сделанные из грубого камня. Городские жители с удивлением смотрели на молодого человека, окруженного воинами. У него отняли меч и втолкнули в тесную, темную каморку, которая служила тюрьмой.

– Твою судьбу будут решать старейшины! – прохрипел стражник и захлопнул перед ним тяжелую дубовую дверь.

Сколько прошло времени, Ник не знал. Иногда ему приносили воду и какую-то жалкую бурду, которая называлась супом. Что будет с ним дальше, он тоже не знал. Однажды, когда он лежал на циновке, глядя в потолок, дверь неожиданно распахнулась, и яркие лучи солнца ослепили его. Стража выволокла его наружу, направив на него копья. Ника вывели на улицу. Он с наслаждением глотнул свежего воздуха и взглянул на ослепительно синее небо.

– Как прекрасен мир! – подумал он. – Как не хочется умирать! Может, мне надо было остаться в лесу? Нет! Я бы никогда не простил себе этого! Струсив, жить одному в лесу – что может быть более унизительным для греческого воина?

Грубо толкая в спину, стражники повели его по узким улочкам наверх, на площадь. Перед ним темной громадой выросло серое здание Колизея. Они вошли в узкий темный проход. Впереди засветилось отверстие, закрытое толстой решеткой. Один из стражников открыл замок и вытолкнул его вперед.

Свет солнца снова ослепил Ника. Он стоял один посреди арены.