Глядя ему в глаза, Ник инстинктивно чувствовал, что он что-то недоговаривает, что он скрывает какую-то тайну, и эта тайна неразрывно связана с ним. Он подумал, что его сегодняшнее спасение не было случайным. Старик рисковал собою, чтобы спасти его, даже когда его собственная жизнь висела на волоске.

– Расскажи мне про свою жизнь, старик, – тихо попросил он. – Для меня это очень важно.

На этот раз тот не стал отказываться. Поудобнее устроившись у костра, спартанец начал свою историю.

Глава 7

Рассказ спартанца

– Родился я в маленьком городке Эритрее, что находится недалеко от Спарты. Семья у нас была простая и небогатая. Маленький домик и кусок земли с виноградником у подножия горы – это все, что мы имели. Отец мой был воином, и всю свою жизнь проводил в казарме, обучая военному делу молодых солдат. Мать не покладая рук работала на винограднике, зарабатывая на кусок хлеба. Целыми днями я торчал на улице со своими приятелями, играл в мяч, купался в море, охотился в горах. Постепенно охота стала моим любимым занятием. Я мог с утра до вечера бегать по горам, выслеживая быстрых оленей. Это была непростая задача. Я умел прятаться в зарослях, поджидая добычу, преследовать ее как гончий пес, перепрыгивая через горные ручьи. Иногда я по несколько дней охотился, не бывая дома. Я научился ночевать в лесу один у костра, жаря себе на углях куски оленины или пойманную в ручье форель. Скоро я вырос, стал сильным и выносливым, одним словом, стал настоящим охотником. Впоследствии все эти качества пригодились мне на войне и не раз спасали мне жизнь. Когда мне удавалось подстрелить оленя, я был счастлив. Я приносил свою добычу домой. Мать радовалась моему успеху, а отец одобрительно похлопывал меня по плечу. Я знал, что он гордился мной и любил меня, хотя никогда не говорил об этом. Весною он собирался отдать меня учиться на воина, но не успел.

Однажды соседний царь из Элевсины совершил дерзкий набег на наше селение. Все было так неожиданно, что наши мужчины не смогли дать достойный отпор. Мы все бежали в горы, а отец с другими воинами организовал оборону. Я тоже рвался в бой и, наверное, погиб бы в первой схватке, но отец запретил мне драться, приказав заботится о матери. Ослушаться его я не мог. Женщины с детьми и старики ушли в горы. Я и еще несколько старших юношей, вооруженные копьями, прикрывали их отход. В воздухе стоял запах гари. Сверху нам было видно, как горела наша деревня.

Отец пришел на рассвете. Его доспехи были в грязи, а на голове запеклась кровь. Собрав оставшихся в живых мужчин, ночью он атаковал захваченное врагом селение. Больше я его не видел. Говорили, что он геройски погиб в бою. Мы с матерью остались одни. Охотиться я уже не мог и, чтобы прокормить семью, целыми днями работал на винограднике. Жизнь моя была очень грустной, мне не хватало отца, я винил себя, что не пошел вместе с ним.

Но однажды все резко изменилось. Я встретил ее. Я увидел очень красивую девушку на берегу горной реки, когда та набирала воду в глиняный кувшин. Наверное, в этот момент меня поразил в сердце из своего лука маленький проказник Амур. Что-то защемило у меня в груди, когда я взглянул на нее, как будто маленькая стрела вонзилась мне в сердце. Потом боль прошла, но я уже не мог забыть эту девушку. Я стал сбегать из виноградника и караулил ее на тропинке, когда она ходила за водой. Скоро она заметила меня. Ее глаза сверкали как алмазы, а губы были ярче красных кораллов, за которыми мы ныряли на дно. Она была похожа на яркий красивый цветок. Мой влюбленный взгляд и сильное загорелое тело понравились ей, и скоро мы стали дружить. Ее звали Ксанта. Мне так нравилось это имя! Я помогал ей носить воду и везде сопровождал Ксанту.

Мы стали неразлучными, и сельчане уже поговаривали, что когда наступит праздник осеннего урожая, надо будет готовиться к свадьбе. Я так любил ее, что даже ни разу не поцеловал, боялся ее обидеть. Какой я был дурак! – Спартанец глубоко вздохнул, вспоминая что-то, и продолжил:

– Но наше счастье скоро кончилось. Молва о ее красоте достигла поганых ушей нашего царя Иолая. Однажды, когда я работал на винограднике, с криками прибежала ее мать. Она рассказала, что Ксанту похитили какие-то люди, прискакавшие на дорогой колеснице. Они позвали ее по имени и, когда она подошла к ним, схватили и силой увезли. Девушка сопротивлялась и кричала, но никого не было рядом. Я так жалел об этом! Почему я не смог ее защитить? Почему меня не было с ней? Если бы этого не произошло, моя жизнь сложилась бы по-другому.

Я бросился искать ее. Подлые похитители оставили след. На пыльной дороге валялась фибула от мужского плаща. Она была оторвана во время короткой стычки, и хозяин не заметил ее отсутствия. Мать Ксанты отдала ее мне. На красивой золотой фибуле стояла царская печать. Сомнений не было, ее похитил царь Иолай!

– Не может быть! – удивленно воскликнул Ник. – Сам царь похитил ее!

– Да, это был именно он. Молва давно уже донесла до него слухи о красоте Ксанты, а когда он увидел ее на празднике весны, то задумал похитить.

– И что же ты сделал? – снова спросил Ник.

– Ничего особенного, – ответил задумчиво старик. – Я вызвал его на поединок и в тяжелом бою убил.

– Царя на поединок?

– Да! По древним законам Спарты любой воин мог вызвать на поединок даже самого царя!

Ник с интересом посмотрел на старика.

«Этот человек так много испытал на своем веку, – подумал он. – Но ни физические, ни душевные муки не сломили его. И я не сдамся».

Он стиснул зубы и утер слезы.

– Я сделаю так же! Я убью воина, который увез Аэллу! – Ник уже не плакал, в его глазах светилась решимость.

– Это был тяжелый поединок, – продолжал старик. Царь Иолай был очень сильным бойцом, закаленным в беспрерывных войнах. Ему не было равных в Греции.

Каждой утро он выезжал на своем скакуне на Розовое плато в сопровождении лучших воинов и упражнялся в боевом искусстве.

– Как же ты смог победить такого грозного воина, да еще и царя?

Ник с интересом посмотрел на старика.

– Мы, спартанцы, особый народ, – сказал старик. – Воинская честь и права воина охраняются древними родовыми обычаями, которые боится нарушить даже высшая знать. Я знал, что, если я вызову царя на поединок, он не сможет ответить отказом. В случае его поражения