– Да, перспектива не сладкая, – промычал Зевс. – Раньше все было гораздо проще. С непокорными титанами я расправлялся при помощи молний, отправляя их на вечное заточение в бездонную пропасть Тартара, а с чудовищами, рожденными мятежными титанами, расправлялись герои и полубоги. А теперь не знаешь, какую тактику применить. На прямое столкновение Черный дракон не идет, но постоянно угрожает. Уже много веков мы находимся в полной боевой готовности! А это изматывает! Причем приходится держать рядом постоянную армию! А это тоже расходы!

Ни отдыха тебе, ни развлечений! Не то, что в добрые старые времена! Что ты думаешь по этому поводу, Гермес?

– Я уже докладывал Вам о моих соображениях. Черный дракон имеет такую силу, потому что он пришел из другого мира, неизвестного нам. Он не из нашей Солнечной системы. Никто из наших богов не бывал там и не сталкивался с подобными явлениями. Он обладает способностью аккумулировать энергию, становясь все сильнее и сильнее. Похоже, страх, источаемый человечеством за последние тысячелетия, и является топливом, питающим его силу. Думаю, мощные волны страха и привлекли его в наш мир. Поэтому мне и пришла в голову идея, что победить его сможет именно представитель человеческой расы. Проявив отвагу, он может лишить Черного дракона его основного источника энергии – человеческого страха. А мы, Боги, сможем помочь Избранному познать себя и побороть свой испуг. Так мы выиграем битву и вернем себе свой источник энергии – Амброзию.

Теперь о его тактике. Если вы помните, когда он первый раз появился в ущелье в Фессалии, вы послали туда Лучезарного Аполлона, чтобы он разделался с ним, как в свое время с легендарным Пифоном. Но напрасно прождал его Аполлон целый день, готовя свои смертоносные стрелы. Черный дракон не принял сражения и не вылез из своей пещеры. Он покинул ущелье только ночью, когда Аполлон не мог его видеть. Почему он не принял бой? Почему уклонился от прямого сражения при его мощи? Этого мы не знаем. У него совершенно другая тактика, которую мы не смогли пока понять! На эти вопросы у меня еще нет ответов. Иногда мне кажется, что он изучает нас, играет, как кошка с мышкой, чтобы в последний момент нанести решающий удар! Главное, определить источники его силы. Тогда справиться с ним будет значительно легче. Что-то подсказывает мне, что привлекает его человеческий страх – это и дает ему неимоверную мощь. Поэтому подготовить нашего Избранного будет непросто, ведь мы должны провести его по всем глубинам его собственной души, где очень много страха. Нам необходимо помочь ему справиться со своими слабостями. Он должен встретиться лицом к лицу с Самим Собой. Только тогда Избранный победит. Задача эта нелегкая, пока мы не знаем, сколько темных ходов таит его память. Но я уверен, – добавил Гермес, наблюдая, как Зевс мрачнеет все больше, не получая окончательного плана, – что эта задача нам по плечу, ведь мы – Олимпийские боги!

Зевс немного повеселел, и они снова стали смотреть вниз.

Глава 6

Погоня

Между тем, внезапный и жестокий набег продолжался. Безоружные напуганные люди в панике бежали, пытаясь спасти собственные жизни. Всадники продолжали свою жестокую работу: мужчин безжалостно убивали, а женщин перекидывали через седло и скакали прочь. Царила полная паника. Только один пожилой спартанец не испугался и оказал сопротивление. Он схватил бревно и бросил его под копыта вражеского коня. Конь резко остановился. От неожиданности всадник выпал из седла и грохнулся на песок. В один прыжок спартанец подскочил к нему и резким движением свернул ему шею. Он подхватил меч своего противника и кинулся на помощь остальным. Увидев гибель своего товарища, несколько всадников, пришпорив коней, бросились за ним.

Тяжело дыша, спартанец успел добежать до большого валуна и спрятался за ним. Первому всаднику пришлось обогнуть камень, чтобы добраться до старика. Он придержал своего коня, поднял его на дыбы и нанес страшный удар сверху. В последний момент спартанец, прикрывая мечом голову, поднырнул под руку ахейца и, не разворачиваясь, ударом назад поразил противника прямо в грудь. Меч легко прошил кожаный нагрудник и глубоко вошел в тело. Ахеец захрипел, дернулся и упал. Земля обагрилась алой кровью.

Старик вскочил на его коня, пришпорил и галопом выскочил из-за валуна. Это было настолько неожиданно для других воинов, что они, растерявшись, остановились как вкопанные, затем, придя в себя, бросились к своему умирающему товарищу.

Спартанец быстро оценил обстановку. Впереди он увидел юношу с окровавленной головой, лежащего на песке, и группу всадников, которые прикрывали сзади воина в черном шлеме, увозящего лежащую поперек седла девушку. В одно мгновение он принял решение, натянув поводья и послав своего коня вперед. Одним рывком спартанец втащил юношу на седло впереди себя и пришпорил коня. Началась бешеная скачка. Ахейцы, увидев беглецов, бросились в погоню. Сразу несколько десятков всадников пустились им наперерез.

Спартанец был опытным воином, было видно, что он не в первый раз попадал в такие переделки. Одного взгляда ему хватило, чтобы принять единственно правильное решение. Если он успеет проскочить вдоль скал по полосе прибоя до равнины, где начинаются оливковые рощи, то он спасен. В густых зарослях можно легко запутать врага.

Он пришпорил коня, и тот понесся из последних сил, глубоко увязая копытами в песке. Пятнадцать легковооруженных всадников, вытянувшись в цепочку, пустились за ним в погоню. Кони хрипели, постепенно начиная уставать. Лошадь спартанца, нагруженная двойной ношей, выбивалась из сил. Ее бока потемнели от пота, она стала заметно сдавать. Преследователи медленно приближались.

Вперед вырвался молодой ахейский воин. Его смелость и азарт придавали ему сил. Другие всадники подбадривали его криками. Он то и дело пришпоривал своего резвого скакуна, и расстояние между ним и спартанцем медленно сокращалось. Кажется, еще два скачка, и он догонит беглецов. Спартанец уже несколько раз оглядывался, слыша за своей спиной приближающийся топот копыт. Он знал, что с двойной ношей ему не уйти. Ахейцы не понимали, почему он не бросит свою ношу, один он мог бы спастись. Но спартанец и не думал об этом. Странно, но этот юноша был ему почему-то дороже собственного сына.

Все ближе и ближе слышался за спиной храп чужого коня. Ахеец вытащил из ножен короткий широкий меч и еще раз пришпорил почти загнанного скакуна. Уже каких-то два метра отделяли кончик меча молодого ахейца от незащищенной шеи спартанца. Старик резко натянул поводья вправо и одновременно пришпорил пятками лошадь. Она захрипела и сделала резкий скачок в сторону. Ахеец на полном скаку проскочил вперед. Поняв свою