– Полезем? – предложил Ник.

Словно обезьяны, они ловко вскарабкались вверх по скалам. Вот она – вершина. Тяжело дыша, они стояли на краю обрыва. Перед ними открывалось голубое необозримое море.

– Прыгаем? – спросил он.

На ее лице отразился страх.

– Прыгаем! – крикнул он и, взявшись за руки, они прыгнули со скалы.

У них захватило дух. Море стремительно надвигалось на них. Небо переворачивалось вверх ногами.

Удар! Брызги! Они погрузились в прохладную, изумрудную мглу. Ему вдруг показалось, что у Аэллы появился рыбий хвост. Ее волосы, черные и мокрые, застилали ему глаза. Рядом с ними сновали разноцветные юркие рыбки. Большой неуклюжий краб пытался спрятаться в расщелину прибрежной скалы. Энергично работая руками, они с шумом вынырнули на поверхность и смеясь, наперегонки поплыли к берегу, усталые и счастливые вылезли из воды и легли на горячий песок.

Он посмотрел на ее стройное, загорелое тело, едва прикрытое мокрой туникой.

«Какие у нее красивые бедра… – подумал он. – Какое крепкое упругое тело».

У него появилось желание обнять ее. Он притянул Аэллу к себе за руку и заглянул в черные, бездонные глаза. Она ответила ему ласковым и нежным взглядом. Ник почувствовал на своем лице ее нежное дыхание и ощутил на губах Аэллы соленый привкус морской воды.

Ему захотелось слиться с ней в единое целое и замереть, чтобы запомнить этот миг навсегда.

«Как хорошо быть частью этого мира! Как хорошо любить и быть любимым! – подумал он, целуя ее приоткрытые губы. – Я счастлив! Я безмерно счастлив! Я останусь здесь навсегда, женюсь на Аэлле, и у нас будет много детей!»

Громкий топот копыт неожиданно прервал блаженство двух влюбленных. Из-за холмов показалась группа всадников в черных шлемах. Они были вооружены короткими широкими мечами и круглыми деревянными щитами, обтянутыми кожей. Отовсюду бежали мирные жители, пытающиеся спрятаться. Кое-кто сопротивлялся, но безуспешно.

– Ахейцы! Ахейцы! – пронзительные крики разорвали благодатную тишину.

Ник вскочил, схватил Аэллу за руку и бросился бежать к спасительному утесу. Но было уже поздно. Их нагонял вооруженный воин.

Всадник поднял меч и плашмя нанес удар. Словно небо обрушилось на Ника, в глазах у него потемнело, и он, как подкошенный, рухнул на песок. Когда он открыл глаза, то увидел, как всадник затаскивает на лошадь отчаянно сопротивляющуюся Аэллу.

– Не трогай ее! – взревел Ник и, вскочив на ноги, вцепился руками в его лодыжки, пытаясь стянуть с седла. Удар пяткой в живот отбросил его назад. Он снова лежал на земле. Последнее, что он видел, были огромные копыта коня над головой, увозящего его возлюбленную. Слезы брызнули у него из глаз. В отчаянии он упал на песок, закрыв голову руками. Рыдания сотрясали его тело.

С гор прилетел сильный ветер и пригнал целую стаю маленьких белых облаков, одно из которых зависло прямо над головой Ника. Оно застыло на одном месте, а все другие, гонимые ветром, уплывали вдаль. Впрочем, чего только не бывает в природе! На облаке находились две невидимые снизу фигуры. Одна принадлежала грузному солидному мужчине в белом хитоне, другая – стройному юноше в красном плаще и кожаных сандалиях с крылышками. Оба они лежали на животах, свесив головы вниз, и внимательно следили за происходящими событиями.

– Не слишком ли ты перестарался! – строго спросил Зевс Гермеса, глядя, как внизу продолжается бойня.

– Посмотри! Моего мальчика чуть не убили! Он еле живой. Бедняга, как распереживался! Нельзя было сделать все это более деликатно, более мягко? Смотри, как его треснули мечом! Не дай бог убьют!

Гермес поморщился, он не любил критики. Приставив руку ко лбу, он внимательно наблюдал за происходящим внизу.

– Ваше Величество, – прошептал он Зевсу, оглядываясь по сторонам, – в нашем с Вами деле, как Вы знаете, само понятие «деликатность» неуместно.

– Говори проще, у меня нет времени вступать с тобой в философские диспуты. – потребовал Зевс.

– Да, да, конечно, на первый взгляд, это кажется довольно жестоким. Мальчик только что дрался с Черным рыцарем, едва не погиб, потом падал с огромной высоты как Фаэтон, пять минут полежал на пляже со своей девушкой, и на тебе – набег, удар по голове и похищение любимой! – нехотя согласился с Зевсом Гермес. – Всего невозможно предусмотреть!

– Чего невозможно? – не понял Зевс.

– Того! – обиделся Гермес. – Я этот набег не планировал, времени не было! И сам удивлен не меньше вашего.

– Как не планировал? Я был уверен, что операция разработана до мельчайших подробностей, – в голосе Зевса послышался металл.

– В общих чертах, да, – оправдывался Гермес. – Но Вы должны понять, Ваше Высочество, здесь не может быть плана, есть только общее понимание поставленной задачи. Мы предполагаем одно, а на деле получается все несколько иначе. Фактор неожиданности исключать нельзя! Избранный действует самостоятельно, в соответствии со своими убеждениями. Да, обстоятельства, с которыми он постоянно сталкивается, влияют на его поведение, они постоянно меняются, они могут быть непредсказуемыми, но его мотивация остается прежней. Причем она настолько сильна, что переходит с ним из измерения в измерение.

– В чем же его мотивация? – не выдержал Зевс. – Чего же он хочет, в конце концов? Деньги, власть, могущество, силу, бессмертие? Я все могу дать! Этого хотели все самые великие из смертных.

– Боюсь, что все это ему не нужно, Ваше Величество. Если бы он хотел это получить, задача была бы намного проще.

– Так что же он хочет, ради чего рискует жизнью?

– Психологи назвали бы его «романтиком», – блеснул своими познаниями Гермес. – Индивид пытается определить свое место в мире с помощью самого сильного чувства, которым часто страдают смертные и боги.

– Так что же это за чувство?

– Любовь, Ваше Величество. Да, любовь! Отсюда стремление к подвигу, самопожертвованию ради своей женщины, отсюда небывалая отвага и решительность. Все эти качества присущи великим натурам. Добавим к этому его ум и находчивость, способность принимать нестандартные, непредсказуемые решения – все это делает его очень опасным противником, даже для самого Черного дракона. С другой стороны, он прост, наивен, великодушен, что, в свою очередь, сбивает его соперников с толку.

– Может, было проще положиться на Геракла или Персея? Все-таки герои, проверенные в деле… – Зевс недоверчиво покачал головой.

Гермес на секунду задумался.

– Геракл, конечно, сильнее, это без сомнения, а Персей владеет мечом лучше любого из нас, но они абсолютно предсказуемы. Черный дракон заранее знает, что они могут предпринять в любой ситуации, и поэтому они для него не представляют никакой опасности. Избранный же – человек, он совершенно непредсказуем, и дракону будет с ним значительно труднее справиться.

– Ладно, ты меня убедил, – буркнул Зевс и опять стал смотреть вниз. – А если он погибнет? – спросил он, немного помолчав.

– Это может случиться в любую минуту. Тогда нам придется ждать другого Избранного еще тысячу лет и влачить жалкое существование. Пока жив Черный дракон, мы обречены на медленное угасание.