должен исполнить ее! За это ты получишь величайшую награду, которую получают смертные – ты вернешь свою любовь, которую ты потерял, и получишь бессмертие.

– А что, если я откажусь? Почему я должен драться за Олимпийских богов против Черного дракона, это ведь ваша война. Почему я должен пройти столько испытаний? Ради чего? Только потому, что это воля богов?

– Ты прав, Избранный, – совсем не рассердившись, ответил Гермес. – Это наша война. Но ты, сам того не желая, стал частью этой войны. Если захочешь, можешь вернуться назад в свое измерение. Ты забудешь все, что произошло здесь с тобой, но не вернешь свою любовь и всегда будешь испытывать страх и стыд, что не сумел покорить вершины, которые видел. Весною, глядя на Луну и вдыхая пьянящий воздух, ты будешь желать любви, но она к тебе не придет. Твоя любимая отвернется от тебя и уйдет к другому. Таково наказание великой Афродиты для тех, кто струсил и не смог завоевать свою любовь! Ты будешь выть, как волк на Луну, но не почувствуешь облегчения. Даже кони дерутся в табуне, чтобы обладать красавицей кобылицей. Олени ревут и вызывают на бой соперника, чтобы покорить сердце своей избранницы. Твое место через тысячу лет займет другой Избранный, который, надеюсь, будет счастливее тебя. Он победит Черного дракона, и богиня наградит его своей любовью! Он будет самым счастливым из смертных, его имя будет греметь по всей Греции.

– Достаточно, Гермес! – жестко сказал Ник. Мне не нужно описывать, что испытывает трус, бросивший свою любимую. Я пришел сюда, чтобы драться и побеждать. Во имя любви я готов на все! Я согласен на твои условия.

– Вот и хорошо, мой мальчик, невозмутимо промолвил Гермес, – честно говоря, я в тебе нисколько не сомневался, недаром я самый хитрый из богов, – он громко рассмеялся, показывая белые крепкие зубы.

– А почему вы не использовали против дракона прославленных героев, Геракла, например? Ему же не было равных, – спросил Ник.

Гермес на секунду задумался. Потом снова заговорил:

– Ты спрашиваешь о героях, мой мальчик, которые много раз спасали Олимп от чудовищ? Много раз они вступали в битву с ужасными монстрами. И Геракл, и Персей, и другие. Без них наш мир был бы иным. Но все они, даже самые сильные и коварные, равные по силе Богам, были рождены в нашем мире. А Черный дракон – порождение зла. Он был рожден в другом мире и не подвластен нашим законам. Он вторгся в нашу галактику и везде сеет разрушения и страх. Герои привыкли драться с земными чудовищами, дракон им не по зубам. Даже боги не смогли победить его. Это был великий бой, в котором не было победителя!

– Расскажи мне про эту битву, – попросил Ник.

Гермес не заставил себя долго просить. Удобно расположившись на траве, он начал свой рассказ:

– Боги выставили против Черного дракона лучших из лучших. Но разящие стрелы Аполлона, которые могут испепелить каждого, даже богов и титанов, отскочили от него, словно он сделан из железа. Зевс обрушил на него шквал огня и засыпал его молниями, но не смог причинить ему вреда! Со времен битвы Богов с Титанами я не помню такого сражения! Моря кипели при приближении Черного дракона, горели леса, потоки лавы текли по склонам гор. Застонала Гея, вспенился Океан, все они пришли на помощь Олимпийским Богам. Тогда Зевс принял невиданное решение. Он выпустил сторуких великанов-гекатонхейров из Тартара, взяв с них клятву – помочь Олимпийским Богам в борьбе против Черного дракона. Согласились гекатонхейры, они вышли из-под земли и вступили в битву на стороне Олимпийских богов. Вздыбились великаны, отрывали они своими руками целые скалы от земли и бросали их в Черного дракона. Ливень огромных скал обрушился ему на голову! Казалось, никто и ничто не сможет выдержать такого натиска. Но своим огненным дыханием плавил дракон летящие камни и, не долетая до него, они капали на землю огненными брызгами, сжигая все вокруг! Зевс снова обрушил на него сверху шквал огня! Сверкали молнии, грохотал гром. Невиданная мощь противостояла силе Черного дракона! Молнии били прицельно из-за каждого облака. Зевс метал их одну за другой. Они оплавили чешую Черного дракона, но не смогли поразить его! Он кружил в небе и, ворочая тяжелой головой, посылал огненные смерчи в разные стороны! Своим огненным дыханием он сжигал целые леса! Закипали реки! Испарялись облака! От взмахов его крыльев в воздухе возникали огромные смерчи, сметая все на своем пути. В океане поднимались гигантские волны. Они достигли такой высоты, что сам владыка морей, грозный Посейдон не мог с ними справиться, и они опрокинули его несущуюся в атаку колесницу. Посейдон ушел на дно океана оплакивать свое поражение, оставив поле боя земным богам. Златокудрый Аполлон, несясь на своей огненной колеснице, бесстрашно разил врага золотыми стрелами. Они вспыхивали, словно золотые лучи, и отскакивали от дракона! Великая воительница Артемида с криком бросила в него свое копье, выкованное самим Гефестом. Со свистом пронеслось оно в воздухе и пронзило дракону его когтистую лапу. Он взревел от боли, и из раны у него закапала черная горячая кровь. Но это не решило исход боя. Дракон вырвал своими зубами копье из раны и снова стал жечь дыханием все вокруг, как будто было это не копье, а простая иголка. Не было еще в истории Земли такого сражения.

– Я присутствовал там, поверь мне! – глаза Гермеса засверкали. – Даже мне было страшно! Нам всем было не до шуток! Битва с титанами была жалкой стычкой по сравнению с этой битвой! Иногда мне казалось, что Гея-Земля расколется на множество кусочков. Впрочем, это все эмоции. Я заканчиваю. Олимпийские боги не смогли одолеть Черного дракона. Он легко уходил он молний Зевса, не поражали его разящие смертоносные стрелы Аполлона. Даже целые скалы, летящие в него, не могли принести ему вреда. Хотел было Зевс сбросить его в Тартар и навсегда оставить пришельца там, где некогда сидели Титаны. Казалось, вот-вот ему это удастся! Изловчившись, он сбил пучком молний летящего дракона, и тот упал в бездну – ужасный Тартар. Мы верили, что удача сопутствует нам! Богиня Ника уже забила своими крыльями, предвещая победу! Но пришелец легко вышел из темноты Тартара и ушел за облака. Я думаю, – немного помолчав, сказал Гермес, – что ему это удалось, потому что Черный дракон умел управлять Временем и менять свои обличья. Скорее всего, он успел улизнуть до того, как Зевс сбросил его в Тартар! Впрочем, это следует еще проверить. Из всех богов только отец Зевса Крон ушел от Зевса живым в