Впереди, на горизонте, возвышались белые облака. На одном из них на высоком троне сидел величественный мужчина с черной бородой, одетый в белоснежную тогу. На голове его красовался венок из лавровых листьев. У подножия трона сидела целая толпа красивых мужчин и женщин. Они вели неторопливый светский разговор, делая вид, что их не интересует предстоящий поединок. Но это было не так. Они тревожно поглядывали на бойцов, ожидая, чем закончится бой. Между ними сновали дриады, разнося прохладительные напитки. Их великолепно сложенные тела были едва прикрыты одеждой из виноградных листьев. Играла легкая удивительная музыка. Козлоногие паны кружились в танце, кидая страстные взгляды на полуодетых лесных дев. Над всем этим веселым сборищем парил пухлый розовощекий мальчик с растрепанными белыми крылышками. Он строил забавные рожицы и, пугая танцующих, целился в них из своего маленького золотого лука. Внизу под облаками плескалось изумрудное море. На троне, сделанном из разноцветных кораллов, покачивался на волнах крупный мужчина с зеленой бородой, по бокам которой свисали клочья морской тины. В руках он держал огромный заостренный трезубец. Задрав голову и потрясая трезубцем, он что-то кричал. Вокруг него кругами плавали огромные киты и косатки. Они резвились в прозрачной воде, поднимая кучу брызг. На плоской раковине, запряженной четверкой дельфинов, лихо неслись по воде русалки, подпрыгивая на волнах. Они весело смеялись, и солнце блестело на их мокрых волосах.

Черный воин бросил поводья и осмотрелся. Обученные кони не дрогнули и продолжали стремительно нестись по прямой. Быстрым движением он достал лук и вытащил из колчана стрелу с острым железным наконечником. Натянув тетиву, он прицелился и выстрелил. В последний момент, инстинктивно почувствовав приближение стрелы, Ник резко потянул поводья вправо. Лошади дернулись, круто повернув колесницу, стрела прошла мимо, просвистев над его головой. Толпа на облаке ахнула, женщины закрыли лица руками и заплакали. Музыка затихла, и танцы прекратились. Маленький пухлый мальчик с белыми крылышками за спиной и золотым луком в руках перестал носиться, как угорелый, и неподвижно застыл в воздухе с изумлением на лице. Мужчина, сидящий на троне, нахмурил свои густые черные брови и недовольно замотал головой. Солнце сразу скрылось, и на горизонте появились грозовые тучи. Загремел гром, и засверкали молнии. Посейдон недовольно почесал затылок трезубцем. Океан внизу зашумел, волны покрылись белыми гребешками. Косатки встревоженно зафыркали и трусливо сбились в стаю. Испуганные русалки шумно нырнули и ушли на дно в спокойную глубь океана.

От страха у Ника закружилась голова. Он понял, что, если бы не его ловкий маневр, Черный великан мог прострелить его насквозь. Отчаяние овладело им. Ему захотелось развернуть колесницу и умчаться подальше от этого страшного всадника. Оглянувшись, он увидел прекрасную женщину, одетую в розовую римскую тунику. Над ее головой порхал пухленький мальчик с белыми крылышками, размахивая своим золотым луком. «Афродита – богиня любви», – сразу понял Ник. Она сидела на белоснежном облаке и болтала обутыми в греческие кожаные сандалии ножками. В ее глазах светилась радость и любовь. Она протянула к нему руки и улыбнулась. Он услышал ее слова:

– Спаси меня, спаси! – шептали ее губы. – Если ты не струсишь, то станешь самым счастливым из смертных. И тогда я стану твоей. Я подарю тебе великую любовь… Только избранные из людей, отмеченные печатью богов, испытали это чувство. Они получили бессмертие – величайший из даров, которыми боги могут наделять людей. Теперь они на горе Олимп, равные богам, пьют божественную Амброзию, смеются от счастья и плачут. Любовь никогда не покидает их счастливые души. Спаси меня, и любовь перевернет твою жизнь, ты тоже станешь равным богам. Если ты отступишь, любовь и счастье покинут тебя! Люди начнут проклинать тебя как ничтожного труса, опозорившего их род. Тоска и грусть станут твоим уделом. Боги отвернутся от тебя. Удача покинет твой дом. Защити меня! Сразись с Черным воином! Порази его в самое сердце! Ты победишь!

Погрозив пальчиком пухлому мальчику с крылышками, она продолжила:

– Это старый и древний Бог. Он древнее матери Земли, древнее отца Океана, древнее грозных титанов, которых низвергнул Зевс в глубокий Тартар. Он пришел в наш мир из других миров. И имя ему – страх. Бессильны против него молнии всемогущего Зевса. Бессилен против него трезубец и волны царя океана Посейдона. Бессильны против него золотые стрелы Купидона, не знающие преград. Богини Мойры, что держат в своих руках судьбы Вселенной, предсказали, что только один человек, отмеченный богами и судьбой, сможет противостоять богу-разрушителю. Только человеческое сердце, не знающее страха, может спасти Любовь. Во многих обличьях предстает Черный великан. Может он перемещаться в разных мирах и менять ход времени, но не может он победить юное любящее сердце храбреца. На ее лицо опустилась печаль, и она продолжила:

– Черный великан погубит меня. Он хочет захватить Олимп и распространить свою власть над великими Богами. Погибнет тогда Земля. Умчит он меня на своей черной колеснице к себе домой, в далекие миры, где не светит яркое солнце, не плещется прозрачное море, куда не залетают птицы. Там нет любви, и даже всесильный Купидон не властен над этим безжизненным пространством. Туда не залетают его золотые стрелы. Там нет ни начала, ни конца, ни света, ни тьмы. Только безжизненная равнина простирается до горизонта. Там нет богов и людей, там не растет солнечный виноград, там нет Амброзии. Зачахну я там от тоски и скуки, и погибнет тогда Любовь. И погибнет без меня Земля. Перестанут люди и боги любить друг друга. Перестанут встречаться любящие друг друга, перестанут рождаться люди и звери. Затупятся стрелы Купидона, и не сможет он поражать ими влюбленных. Любовь покинет Олимп, и проникнет холод в души людей и богов. Оставят тогда веселые Олимпийские боги негостеприимную Землю, уйдут они в другие миры. Погибнут тогда мать Земля и отец Океан.

Богиня глядела на Ника блестящими влажными глазами и улыбалась. Ее короткая туника еле прикрывала стройные загорелые ноги. Черные кудрявые волосы развевались на ветру. Вся ее фигура, все линии стройного тела выражали чувственную негу и желание. Нику захотелось броситься к ней, прижаться, обнять, вдохнуть запах ее божественных ароматных волос. Как же она хороша! Как же она похожа на Алену, на ту девочку, в которую он был влюблен в школе!

Его мечтания прервал грохот копыт. Черный воин приближался с огромной скоростью. Его кони хрипели. Казалось, что черный шлем с прорезями для глаз ухмыляется зловещей улыбкой. Страх снова сковал Ника.

«Развернуть коней и быстрей ускакать подальше от этого Черного всадника, пожалуй, было бы самым разумным», – подумал он.

Ник уже собирался выполнить свое