– Считай, как хочешь, пусть будет вода из-под крана, лишь бы только тебе это помогло!

– А ты сам пил?

– Да! – засмеялся незнакомец. – Пил, конечно! Это любимый напиток Олимпийских богов!

– И что я должен сделать?

– Ничего, просто выпить глоток и все.

– И сколько денег ты просишь за один глоток?

– Нисколько! Просто одно условие.

– Интересно, какое?

– Проблема в том, что там, где я живу – на Олимпе, Амброзия кончается. Ее становится все меньше и меньше. Волшебная виноградная лоза перестала плодоносить. Олимпийские боги слабеют и теряют силу.

– Почему?

– Древний неземной бог, которого мы называем Черным драконом, вторгся в наш мир! Его темная аура перекрыла каналы энергии, которые питают виноградную лозу, и она завяла. Ты должен пройти обучение и сразиться с Черным драконом! Тогда виноградная лоза снова станет плодоносить, и Олимпийские боги опять получат свою Амброзию! Мир будет спасен!

– Только и всего? Сразиться с Черным драконом! – Ник захохотал. – Ну, ты и прикольный дядя! А что я с этого буду иметь?

– Ты станешь величайшим героем Греции, совершишь множество подвигов, твое изображение появится на греческих амфорах наряду с изображениями Геракла и Тесея.

– Это уже неплохо, изображение на амфорах! – глаза Ник заблестели. Он представил, как его однокурсники будут рассматривать в музее черно-лаковые амфоры, на которых будет изображена его атлетическая фигура.

– Это далеко не все, – улыбнулся незнакомец, который, как показалось Нику, прочитал его мысли.

– Ты испытаешь то, что испытывали прославленные герои! Ты будешь сражаться и побеждать, будешь вступать в единоборство с богами и титанами, носится под облаками на колеснице, запряженной крылатыми конями. Тебя ждут удивительные приключения и небывалые испытания, но ты сможешь все преодолеть и выйти победителем. Ты проживешь множество жизней и станешь самым прославленным героем Греции. Но, пожалуй, самое главное – ты найдешь самого себя, выпустишь на свободу героя, который прячется у тебя глубоко внутри! Если не струсишь, то получишь дары богини любви Афродиты. Ты испытаешь божественную любовь, которую боги даруют не каждому! Будешь любить и будешь любим! Самые красивые женщины Греции разделят с тобой ложе, если, конечно, ты этого пожелаешь, – улыбнулся незнакомец. – И, наконец, если ты выполнишь волю богов, то сможешь сам стать богом, как это было со многими прославленными героями.

– Неплохо сказано, Петрович! До того как ты стал пить пиво, ты наверное много учился? – засмеялся Ник.

– Да, – улыбнулся незнакомец. – Одно время я подрабатывал на полставки в Академии наук, чтобы заработать себе на бутерброд.

Ник попытался сделать серьезное лицо.

– Значит, понятно, мне нужно выпить глоток, сразиться с Черным драконом, стать героем и испытать настоящую любовь? Я получу все, что я хочу, а вы – свою Амброзию. Я правильно понял?

– Да! – глаза незнакомца таинственно блеснули.

– И Сонька, и все другие девчонки будут вешаться мне на шею?

– Именно так, если только ты сам этого захочешь.

Нику понравилась эта игра. Он почувствовал азарт. Молодой человек медленно взял флакон и стал рассматривать его, потом открыл хрустальную пробку. Он вдохнул аромат спелого винограда. Ник почувствовал сильное желание сделать глоток, как будто напиток притягивал его.

– Пей! – прошептал незнакомец. Его вкрадчивый голос проникал в подсознание. – Пей! Не пожалеешь! Богиня любви окажет тебе свое покровительство!

Ник поднес флакон к губам и сделал глоток! Голова у него закружилась. Стол поехал куда-то в сторону. Его собеседник стал быстро меняться на глазах: спина выпрямилась, лицо стало молодым и прекрасным. На голове у него появился медный греческий шлем, из-под которого волнами спадали кудрявые локоны. На ногах вместо грязных ботинок оказались греческие сандалии, по бокам которых трепетали маленькие крылышки. На плечи был накинут красный плащ, застегнутый медной пряжкой с изображением быка. Бык мычал и мотал рогатой головой. В руках незнакомец держал жезл, по которому, извиваясь, ползли две змеи. Они шипели и высовывали жала. Взгляд незнакомца стал жестким и властным. Он решительно взял Ника за руку, и они вместе взмыли в воздух. Последнее, что увидел Ник, была земля стремительно уходящая у него из-под ног. Он закричал и потерял сознание.

Глава 3

Дуэль

Почувствовав на лице свежий ветер, Ник открыл глаза и осмотрелся. Он несся над облаками на золотой колеснице, запряженной шестеркой крылатых лошадей. Кони неслись со страшной быстротой, бешено работая ногами. От напряжения с них капал пот. Внизу блестело на солнце изумрудно-голубое море. Справа чернели горные вершины, покрытые темным лесом. Руки Ника крепко сжимали поводья, управляя стремительно мчавшейся колесницей. На нем были великолепные греческие доспехи, сверкавшие на солнце. На поясе болтался короткий, обоюдоострый меч. За спиной висел тугой лук и инкрустированный золотыми пластинами колчан со стрелами. Рядом сверкало полированным наконечником тяжелое боевое копье. Оглянувшись по сторонам, Ник заметил у горизонта маленькое черное пятнышко, которое росло на глазах и увеличивалось в размерах. Присмотревшись, парень увидел колесницу, запряженную великолепными лошадьми. Из-за развевавшихся конских грив он никак не мог разобрать лица всадника в черных доспехах. Колесница увеличивалась на глазах, а плащ всадника закрывал горизонт. В ушах у Ника стоял неимоверный гул, как будто извергалось десять вулканов сразу. Черный всадник натянул поводья и придержал коней. Они взвились на дыбы, рассекая воздух копытами. Оглянувшись, Ник увидел противника и стремительно понесся к нему навстречу. Теперь Ник мог рассмотреть его. Черные доспехи грозно поблескивали на солнце, лицо всадника закрывал железный греческий шлем с прорезями для глаз, отчего вся его фигура казалась зловещей.

«Какого черта он прет на меня, – подумал Ник. – Я даже не знаю, кто он и что ему нужно». Ник резко потянул поводья вправо, и его лошади на бешеной скорости сделали резкий поворот. Черный всадник, не ожидая такого маневра, с грохотом проскакал мимо. Он развернул коней и, снова помчался Нику вслед. С каждым скачком черные лошади становились все ближе и ближе. Ник погнал коней вперед, они рванулись и, выбиваясь из сил, понесли. Его колесница летела как стрела. Черные лошади не отставали. Он уже чувствовал за своей спиной их оглушающий топот. Страх стал потихоньку заползать в его и без того напуганную душу. Колени мелко затряслись, руки стали липкими и слабыми. За спиной Ник услышал громовые раскаты. Это был отвратительный голос Черного всадника.

– Стой! Трусливый заяц! Если в тебе есть хоть капля храбрости, сразись с великим Черным воином!

Нику показалось, что сзади его обожгло горячим дыханием. Черный плащ становился все больше и больше. Вот он уже закрывал полнеба. Кони начали пугаться и шарахаться из стороны в сторону.

– Потерпите, мои милые, не подведите, – продолжал понукать коней Ник. Лошади и без того понимали, чего от них требует седок и, задыхаясь, неслись из последних сил. Взглянув вниз, Ник увидел, что горы уже кончились, и он стремительно летит