– Ты держался молодцом! Зевс остался доволен!

Почувствовал под ногами твердую почву, Ник закричал от радости.

– Я жив! Жив! Я не разбился! Я не упал в воды Эридана как Фаэтон! Как прекрасна жизнь!

Размахивая руками, Ник приплясывал от радости. Придя в себя, он с любопытством посмотрел на своего спасителя. Перед ним стоял красивый стройный юноша.

Что-то знакомое было в его облике. На нем была легкая кожаная одежда, которую обычно надевают путники, собираясь в дорогу. Плечи его покрывал красный шелковый плащ. На голове был круглый медный шлем, из-под которого выбивались черные кудрявые локоны. Было видно, что он не воин. Его стройные ноги, обутые в крылатые сандалии, подрагивали от напряжения. Он тяжело дышал, спасение Ника далось ему нелегко.

– Кто ты, юноша? Кого мне благодарить за свое спасение? – с поклоном спросил Ник.

– Я – Гермес, посланник Богов, покровитель путников и Бог торговли, – ответил тот с легким поклоном, приветливо улыбаясь.

– Ты не узнал меня, впрочем, это не удивительно, мы сейчас в другом мире, но я знаю тебя давно. По велению Зевса я спас тебя, смертный. Я не люблю официальных титулов и речей, мы можем перейти на «ты», если не возражаешь. Если ты не против, я буду называть тебя Избранным, так будет точнее.

– Да, конечно, ты можешь называть меня, как тебе больше нравится. Что со мной случилось, я почти ничего не помню? Я куда-то летел, с кем-то дрался? Кто этот черный воин? Почему он напал на меня? Чего он хотел? Я чувствую, что у меня болит все тело.

– Да, Избранный, ты сегодня дрался. И еще как! Немногие прославленные герои смогли бы выдержать этот бой! За твоей битвой следил весь Олимп и все Олимпийские боги. Слишком много было поставлено на карту. Сам Черный дракон, приняв облик Черного всадника, дрался с тобой!

– Ну и как я сражался?

– Ты был великолепен! Ты не смог одолеть его, но ты задал ему перцу! Он запомнит этот бой надолго! Ты ранил его, попав копьем в его шлем. Такой удар могут нанести только самые опытные воины. Поэтому он не смог развернуться и добить тебя. Иначе мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Копье, одолженное тебе воительницей Артемидой, обладает огромной силой. Все Боги знают, что оно не уступает по своей мощи несокрушимым молниям самого Зевса, только предпочитают об этом умалчивать. Теперь Черный дракон скрылся залечивать свои раны. Разведка доложила, что он направился в чертоги зловещей богини Кали.

– Кто она?

– Это древняя богиня, которая жила на земле еще до Олимпийских богов. Сила и мощь ее очень велики, но не беспредельны. Если она объединится с Черным драконом, это будет очень опасно для Олимпийских Богов. Ты должен этому помешать! Но пока ты еще не готов. Морально не подготовлен. Во время битвы ты почувствовал страх и едва не сбежал с поля боя. Потребовалась вся любовная мощь прекрасной Афродиты, чтобы остановить тебя.

Ник покраснел и отвел глаза в сторону.

«Откуда он знает? Ведь я только подумал об этом!» – он с удивлением посмотрел на Гермеса.

– Гермес знает все, вернее должен знать все! Не волнуйся, я просто умею читать мысли. Такая у меня должность. Не расстраивайся, многие на твоем месте испытали бы страх. Главное, что ты не отступил и принял бой. Это самое важное! Тебе нужна специальная подготовка. Без нее ты не одолеешь дракона. Ты должен будешь пройти все стадии обучения, которые проходили величайшие герои Древней Греции. Ты должен стать одним из них. Вернее, всеми.

– А как это можно сделать – стать любым из них?

– Не волнуйся, положись на меня, это уже моя забота. Сегодня, например, во время сражения ты был Патроклом, прозванным Белым всадником. Ты думал как он, вел себя как он. Завтра будешь Нарциссом или Адонисом, послезавтра Тесеем или еще кем-нибудь другим. Ты должен пройти обучение, научиться владеть копьем и мечом, как будто ты с ними единое целое. У тебя будут лучшие учителя Спарты. Они всегда славились своим умением владеть оружием. Главное, чтобы ты мог выходить из самых сложных ситуаций, точнее умел сохранять себе жизнь и добиваться своей цели. Только тогда ты будешь готов к поединку и сможешь победить дракона! Хотя ты совсем не должен поступать так же, как поступали они. В этом и заключается твоя сила. Ты – другой. Но ты должен быть очень осторожным и все взвесить, прежде чем принимать какое-либо решение. Хотя, как показывает опыт, на принятие решения часто нет времени. В этом случае тебе поможет удача и, конечно, твоя великолепная интуиция.

Твой разум, пройдя через многие трансформации, станет очень восприимчивым. Сегодня, падая с огромной высоты, ты на несколько минут стал беднягой Фаэтоном. Его душа осталась здесь после гибели, и даже сам Аид не смог забрать ее к себе.

– Кто этот герой, и почему его имя крутится у меня в голове? – спросил Ник, обращаясь к Гермесу.

– Это старая легенда, впрочем, для меня это не легенда, а реальные события, – ответил, немного помолчав, Гермес. – Фаэтон был сыном титана Гелиоса, который есть Солнце, и Климены – дочери морской богини Фетиды. Друзья дразнили его, что он сын простого смертного. Гордыня сгубила его. Он пошел к отцу и потребовал от него доказательств его отцовства. Слов несчастной матери было ему недостаточно. На беду Гелиос поклялся священными водами Стикса, что выполнит любое желание своего сына. Неразумный Фаэтон попросил отца разрешить ему прокатиться на его колеснице. Это было равносильно смерти. Отец не смог ему отказать. Фаэтон не удержал бешеных огненных коней, мчавшихся на огромной скорости, и, потеряв управление, едва не сжег всю Землю. Зевс не мог допустить вселенского катаклизма. Существование Земли и Богов было поставлено под угрозу. Своей молнией он разбил колесницу, и Фаэтон упал вниз с огромной высоты. С тех пор его душа вселяется в людей, падающих с высоты, и они испытывают страх, который испытал Фаэтон. Ты сам только что его чувствовал. Не правда ли?

– Правда!

– Впрочем, эту историю у нас знает каждый ребенок.

Поправив свой плащ, Гермес продолжил:

– Теперь, когда я тебя спас, ты должен пройти через испытания, которые проходили другие герои. Ты окажешься на их месте, ты сольешься с ними в единое целое, услышишь их мысли и чувства, ощутишь их мужество и безмерную отвагу. Но ты почувствуешь и страх, который чувствовали они, почувствуешь боль, которую они испытали. Но в то же время ты будешь оставаться самим собой и сможешь влиять и изменять события, происходившие с ними. И только преодолев все трудности и испытания, ты сможешь победить Черного Дракона. Такова воля Олимпийских богов, и ты