намерение, пока было еще не поздно, но взгляд, брошенный им на Афродиту, поменял его решение. Ее влажные сияющие глаза молили о помощи и таинственно влекли к себе. Что он получит, если позорно покинет поле боя? Тоску и одиночество. Горькие сожаления, что упустил выпавший на его долю единственный шанс обладать женщиной, о которой мечтали самые знаменитые герои Греции. И все это только по тому, что он позорно струсил! В голове у него шумело, щеки горели. Лицо Афродиты стояло у него перед глазами и все увеличивалось, пока не заполнило весь горизонт. Он готов драться за нее с любым противником и умереть у нее на глазах во имя великой любви! Все эти мысли пронеслись у него в голове в считанные доли секунды. Стряхнув наваждение, Ник попробовал оценить обстановку. Он участвовал в настоящем сражении. На секунду он увидел всю картину со стороны. В ярко синем небе, покрытом белоснежными пушистыми облаками, на огромной скорости несутся навстречу друг другу два всадника – белый и черный. Сидя на большом круглом облаке, с тревогой наблюдают за ними Олимпийские боги. Внизу плещутся морские волны. Посейдон, приложив руку к глазам, внимательно следит за ходом поединка.

«Наверное, такое бывает только во сне», – подумал Ник. Неожиданно он понял, что белый всадник – это он, что он не спит, и битва будет самая настоящая. На секунду страх опять охватил его. Снова захотелось притормозить коней, повернуть и скрыться в спасительной прохладе гор, лежащих внизу. Он чуть было не сделал это. Его руки дрогнули, неуверенность передалась несущимся вперед коням. На полном ходу колесница вильнула и понеслась в другую сторону. По-видимому, это почувствовали и все участники действа. Нику показалось, что на лице Черного воина мелькнула зловещая улыбка, хотя под черным шлемом нельзя было увидеть его лица. Ник подсознательно ощутил, что сила Черного воина увеличилась, и увидел, как встали его кони на дыбы, предвкушая скорую победу.

Олимпийские боги на облаке заволновались. Тень пробежала по лицу Зевса. Он заерзал на своем троне и ударил об пол жезлом. Вдали загрохотал гром, и среди ясного неба сверкнула молния. В отчаянии Зевс вскочил с трона и простонал:

– О, великие боги! Неужели белый всадник струсит и покинет поле боя! Неужели оставит Олимп на растерзание врагу!

Тотчас к нему на своих летающих сандалиях стрелой подлетел Гермес и зашептал сзади на ухо:

– Не извольте беспокоится, Ваше Величество! Афродита сделает все, чтобы мальчик не струсил и сразился с Черным всадником. Выдержки у него маловато! Молод еще! Вы же знаете, программу подготовки не успели завершить. Пришлось поставить необстрелянного юнца на поединок с опытным бойцом. Но зато посмотрите, какие у него данные, каков напор! Он далеко пойдет!

– Ты в нем уверен? – недоверчиво переспросил Зевс, усаживаясь на трон.

– Уверен, Ваше Величество, абсолютно уверен!

– Что, нельзя было кого-то поопытней подыскать? Например, Геракла или Персея? Они уже проверены, надежны.

– Ваше Высочество, я же Вам докладывал, – засуетился Гермес. – Ни Геракл, ни Персей не подойдут. С этой задачей может справиться только Избранный! Предназначенный судьбой! Согласно предсказанию, такие рождаются раз в тысячу лет! Шансов на победу все равно мало, но я верю, что один из избранных убьет Черного дракона! Согласно договоренности, сегодня он выставил своего бойца – Черного всадника. Зная его коварство, я боюсь, что всадник – и есть Дракон или, по крайней мере, одно из его воплощений. Если это так, то нашему бойцу несдобровать.

– Как у него с вооружением? – коротко спросил Зевс.

– В полном порядке, не беспокойтесь, все самое лучшее. Меч, щит и доспехи выкованы самим Гефестом! Несколько стрел дала ему Афина. Вы знаете, они бьют без промаха, во всяком случае, по обычным целям! Копье дала Артемида, свою колесницу одолжил Аполлон, в настоящее время это лучшие кони, быстрее только кони Гелиоса, но для боя они не подходят.

– Ну, что ж посмотрим на поединок, – Зевс успокоился и поудобнее уселся на троне. Гермес примостился рядом, готовый в любую минуту ответить на вопросы своего повелителя.

– Если мы победим в этом бою? – спросил Зевс.

– Черный дракон обещал навсегда покинуть пределы Олимпа.

– Если проиграем?

– Осада продолжится, нападение может последовать в любую минуту! Но, согласно договоренности, пока Избранный жив, мы в безопасности.

– Так позаботьтесь, чтобы Избранный был жив и принял бой! – рявкнул Зевс и отвернулся от Гермеса.

Дернув поводья, Ник успокоил коней. Они пошли ровнее, почувствовав сильную руку седока. Проносясь мимо Олимпа, Ник оглянулся и увидел перед собой юное лицо Афродиты.

– Не бойся, любимый, ты сможешь победить в этом бою! – услышал он издалека нежный голос. Ее слова наполнили его душу радостью. Страх постепенно исчез, и он перестал бояться.

– Ты великий воин, закаленный в боях и избалованный победами! – ее голос продолжал звучать в его голове. – Убей своего врага! Наградой тебе будет моя любовь и вечная молодость. Любовь будет с тобою всегда, где бы ты ни был.

Не дай врагу надругаться надо мной! Не дай ему завладеть моим телом! Оно принадлежит тебе!

Кровь ударила Нику в голову! Он представил себе, как Черный всадник грубо срывает одежды с его любимой, и задрожал от ярости! Он ощутил жгучую ненависть к своему врагу, ему захотелось ударить его и сбросить на землю. Стиснув зубы, Ник натянул поводья и послал коней вперед. Они, словно почувствовав желание хозяина, яростно заржали и стрелой понеслись навстречу противнику.

Черный воин приближался, угрожающе потрясая копьем. Но что-то уже изменилось. Его движения не были уже такими уверенными, как раньше, а взгляд не был таким страшным.

Ник тряхнул головой и натянул поводья. Его кони больше не неслись в паническом страхе, увлекая за собой седока. Они на полном ходу мчались вперед, лавируя между белыми облаками. Черный воин яростно хлестнул поводьями своих коней и пустился в погоню. Ник услышал за спиной его громкий голос.

– Я – Гесион по прозвищу Черный всадник! Еще никто не побеждал меня в открытом бою! Еще никто не уходил от меня живым с поля боя! Даже боги боятся выходить со мной на поединок! У меня только один повелитель – Черный дракон! Присоединяйся к нам, мы вместе разрушим ненавистный Олимп и станем властелинами мира! Ник почувствовал, как легкие его раздуваются, и из груди вырывается крик.

– Я – Патрокл Великолепный, прозванный Белым всадником, лучший ученик Ксантиппа, великого воина Эллады, потомок древнего рода Эвримахов, любимец богов и женщин. Я участник и победитель многих конных схваток, прославившийся в войнах с варварами! Я принимаю бой и буду биться с тобой во славу Олимпийских богов! Он резко натянул поводья. Кони с храпом встали на дыбы, чуть не скинув вниз сидевшего в колеснице.