Не дожидаясь, моего ответа, он кивнул и добавил.

— До следующей скорой встречи.

Ивеллиос ушёл, коротко кивнув мне напоследок, а я на ослабевших ногах начала подниматься по ступенькам. Неужели я не ослышалась. «До следующей скорой встречи»? Что он задумал? В глубине души стало подниматься непонимание и отчаяние. Неужели я какими-то словами привлекла его интерес? Может, он ждал, что я случайно скажу ему что-то, что он сможет использовать против Элриса? Или он пытается вывести брата из себя, попадаясь ему на глаза вместе со мной? Если так, то я себе совсем не завидовала.

Взявшись за ручку двери и прежде чем потянуть её, я оглянулась на ночные тени, скрывшие от меня старшего принца. Какие бы цели у него не были на мой счёт, гелла была права: моя жизнь и моё счастье отныне были на лезвии ножа.

Глава 10. Танец алых роз

— Селена, давай аккуратнее, — над ухом раздался недовольный голос Эрмы. — Ты меня чуть не обожгла.

Палец, судорожно вжавший кнопку на жезле, расслабился. Искры перестали сыпаться по сторонам.

— Кому-то нужно больше спать, — едко заметила Санда.

— Скажи об этом принцу Ивеллиосу, — Венира тоже опустила жезл и вытерла со лба пот. — Если осмелишься, конечно.

Кто-то хихикнул, и потом, хоть жрицы и замолкли, я продолжала ощущать на себе их насмешливые взгляды. Только Каэла держалась от меня в стороне, и я напрасно искала ее молчаливой поддержки. Подруга усиленно делала вид, что занята повторением своих движений.

— Может, популярность среди принцев тебе и вскружила голову, но это еще не означает, что можно перестать выкладываться. — Эрма скучающе постучала острыми ноготками по своему жезлу. — До выступления осталась неделя. Ты помнишь?

— Помню, — я отвела взгляд от жрицы и тут же заметила движение за окном.

На площадке неподалеку от храма появились двое. Уже катившееся вниз солнце позолотило волосы первого, медью пролилось на рубашку второго. Сегодня они пришли позже обычного. Надеюсь, у этого не было серьезной причины.

— Так вот не рассчитывай, что, если ошибешься в танце, кто-то из твоих венценосных кавалеров за тебя заступится перед Милашкой.

Снаружи донеслись приглушенные голоса. Красный воин встал в защитную стойку, золотистый с яростью напал. Перед этим мне показалось, что Элрис успел бросить взгляд в нашу сторону, но из-за расстояния я не могла быть уверена. Мое сердце сжалось от одного только вида его напряженных плеч, необдуманных и слишком сильных замахов, открывавших его для удара более хладнокровного противника. Как и я и боялась, вскоре Элрис оказался на земле, а наставник, склонившись над ним, принялся что-то гневно выговаривать принцу. Молодой человек лишь отмахнулся и, перекатившись, встал на ноги, чтобы тут же, после хитрой подсечки, вновь оказаться на земле.

— Особенно не стоит рассчитывать на помощь этого принца.

Колкая фраза раздалась прямо за ухом. Быстро обернувшись, я увидела Эрму, с насмешливо изогнутой бровью наблюдавшую за мужчинами.

— Непохоже, чтобы на него можно было положиться, — продолжала она. — Даже встать не успел.

— Осторожнее. Не суди его за то, о чем не знаешь.

— Чего я не знаю? — Эрма поморщилась. — Тут и так все видно.

— И почему вообще их тренировочная площадка именно здесь? — Венира бесцеремонно вклинилась в наш разговор, разочарованно разглядывая то, что происходило снаружи. — Только отвлекают от репетиций.

— А я не против, — хихикнула Милли неподалеку. — Элрис милашка.

— Не говори так при Селене, когда у нее в руке жезл. Рассеянная девушка любую вещь превратит в грозное оружие, а ревнивая — и подавно.

Эрма сложила руки на груди, не сводя с моего возлюбленного насмешливого взгляда.

— И что ты в нем нашла? Альтея, наверняка, разочарована тем, на кого ее променяли.

— Послушай, — мой голос громко разнесся по залу, заставив повторявшую связку Санду вздрогнуть. Я продолжила чуть тише. — Элрис очень силен. Его вторая ипостась ощущается без обращения. Но он тоже может испытывать усталость, боль, разочарование, быть не в духе или не в форме. Не надо его за это упрекать.

В красноватых глазах мелькнул хитрый огонек.

— О, кажется, я поняла. Наш пострел везде поспел. Даже вывести принца из себя, чтобы теперь он получал тычки и подзатыльники, словно мальчишка.

— Эрма, — я сделала шаг, оказавшись почти вплотную к жрице. В нос ударил яркий запах розы и дурмана. — Ты хотела репетировать, так репетируй, а не точи свой язык завистливыми шутками. Лучше танцевать от этого ты не станешь.

— Пока мне достаточно того, что я танцую лучше тебя.

— Очень жаль, что сравнивать себя с кем-то другим — для тебя норма. Если бы старалась стать лучше себя вчерашней, я бы забеспокоилась, что у меня появилась конкурентка.

— Альтея вседарующая, конечно, я для тебя не конкурентка. Чтобы до этого дорасти, тебе надо сначала научиться двигаться грациознее голубя.

Сзади, со стороны Милли, раздался испуганный вздох. Венира, отойдя от окна, хихикнула.

— Ни на что не намекаю, но вы можете решить всё поединком. А мы пока отдохнем.

— Замолчи, — голос Каэлы прозвучал тихо, словно она говорила себе под нос, но я все равно его услышала. Как и остальные.

— Пф-ф-ф-ф, защитница, — рассмеялась Венира. — На твоем месте я бы поддержала мою идею, ведь Сель успела и тебе подпортить настроение.

Кай смущенно отвернулась.

— И правда, — Эрма обличающе ткнула меня концом жезла в грудь. — Может, извинишься за то, что оседлала чужого жеребца, чтобы хотя бы Каэла сосредо…

Моя ладонь звонко впечаталась в нежную щеку. Изумление в глазах Эрмы сменилось на гнев.

— Ах ты хшетова подстилка…

Тонкие пальцы вцепились мне в шею, в висках запульсировало. Я пыталась оторвать Эрму от себя, но, казалось, проще было сдвинуть храмовую колонну, чем ее руку.

— Вот так, дрянь, — шипело у самого уха. — Давай решим, кто из нас лучше.

Холодная стена ударила по лопаткам, выбив остатки воздуха. В глазах стало темнеть, но тут подлетели девочки. Смуглая рука обхватила меня и отдернула в сторону. Посерьезневшие Венира и Санда держали насупленную Эрму, готовую в