грозно сведя брови у переносицы, повторила мой вопрос Лада. Только в этот раз он был адресован Василию.

– Да я думал, Святогоров один, – парень кивнул в мою сторону. – А вы тут…

– Успокойся. – ответил я, скатывая куртку. Убрал скатку в капюшон и затянул тесемки, превратив ее в небольшой рюкзак.

– Успеваем?

– Ну, если только бегом, – лениво протянула Иванова и грациозно перевернулась набок.

– Так тогда что ты лежишь? Бежим.

На площадке мы оказались последними. Но прибыли за несколько секунд до того, как Иванушка покосился на часы.

– Время вышло, – объявил он. – Идем.

Ворота открылись, и группа вышла с территории вслед за преподавателем.

– Лихолесье сейчас спит, – начал инструктировать нас Иванушка. – И почти не представляет опасности. Но на вашем месте я бы не отставал от меня. Здесь очень много разных троп и дорожек, которые способны завести вас в глушь. А поисковый отряд может искать вас очень долго.

Я только кивнул, памятуя о том, как Леший водил нас по лесу в пяти минутах ходьбы от опушки.

Преподаватель тем временем вступил за деревья, и мы последовали за ним, оказавшись в лесу.

– Ты это… – послышался за спиной виноватый голос Микулина. – Прости, если помешал.

– Да не помешал ты, – шикнул я, покосившись на идущую в нескольких шагах от меня Иванову. – Девушка просто хотела подружиться. Видимо, ей здесь скучно.

– Понимаю, – хмыкнул Василий, и в его голосе прозвучал смешок.

– О ком говорим? – послышалось сбоку.

Я обернулся. Рядом с нами, словно из ниоткуда, возникли Виктория и Ксения.

– Да так, – отмахнулся я. – Не бери в голову.

Мы шли по широкой тропе, которая то и дело терялась в высокой траве.

– Неуютно здесь как-то, – протянула Ксения, глядя по сторонам. – И тихо.

– В Лихолесье почти нет зверей и птиц, – ответил Василий. – А то, что водится… не советовал бы я сталкиваться с ними.

Алешина поежилась и обхватила себя руками:

– Неудивительно, что вы не поймали беглеца, – сменила тему разговора Муромцева. – Здесь днем-то ничего не разглядишь. А уж ночью и подавно.

– Зато здесь растут очень полезные травы. – добавила Иванова, которая замедлила шаг, словно бы дожидаясь, пока мы ее нагоним. – Наверное, за этим мы и пошли.

Иванушка тем временем свернул на едва заметную тропинку и повел нас за собой.

– Не отстаем, – не оборачиваясь, протянул он. – Скоро будет первая достопримечательность.

Тропка вывела нас на небольшую поляну, в центре которой стояла серая бревенчатая избушка. Над трубой вился едва заметный дымок, а в грязном, затянутом паутиной окне плясали отблески свечи.

– В Лихолесье иногда формируются определенные… объекты, – протянул Иванушка. – Такие, как, например, эта хижина. Она может пропадать отсюда и появляться в какой-нибудь глуши. И тогда для вас появится работа.

– Это еще почему? – не понял Вольгин, который с интересом рассматривал заросшую мхом покатую крышу лачуги.

– Потому что обычно в таких аномальных объектах вызревают самые страшные твари, – пояснил Иванушка. – В этой, например, живет старуха. Она заманивает заблудившихся путников и скармливает их дому.

– Тогда почему ее до сих пор не убили? – удивилась Муромцева.

– Убивали, – кивнул преподаватель. – Но каждый раз она появляется снова. На этом самом месте. Ладно, идем дальше.

Преподаватель обогнул строение, и мы торопливо последовали за ним. Никому не хотелось задерживаться на поляне наедине с домом, который любит есть людей.

Тропинка снова вывела нас на дорогу, и экскурсия затопала дальше.

– Ну ничего себе объекты, – фыркнула Алешина. И я заметил, как вздрогнула Виктория, заслышав это слово.

Василий истолковал слова девушки превратно:

– Ага, интересные штуки порой попадаются в нашем мире. Жаль, их все меньше. Вся работа будет заключаться в том, чтобы ловить одержимых.

Ксения только фыркнула:

– Из-за одного из таких одержимых погиб мой отец. Так что это тоже не самая простая работа.

– Ну, не скажи, – не согласился Василий.

Я же чуть отстал от спорщиков. Остановился, прищурился. И мне показалось, что неподалеку от дороги я заметил кусочек ткани полевой формы, который висел на острой веточке куста. Покосился на дорогу. И шагнул к обочине. Осторожно снял обрывок, рассматривая его. Довольно усмехнулся и убрал его в карман. Теперь у меня есть доказательство для Марьи, что мы были правы.

Взгляд упал на покрытую мхом землю, и я заметил отпечаток подошвы ботинка. Покосился в спину уходящей группе. В кустах раздался едва слышный шепот.

– Идем, – прошипел мне в самое ухо голос Лады. – Здесь недалеко. Я кое-что тебе покажу.

Голос зачаровывал. Словно манил. Девушка взяла меня за руку и лукаво улыбнулась. Коснулась кончиком языка верхней губы. А затем повела за собой. И я шагнул в заросли.

Словно сомнамбула я топал на зов. Под подошвами чавкал мокрый мох, но я не обращал внимания.

Взору открылось покрывало зеленого мха, в разрывах которого темнели лужи стоячей воды. Иногда со дна всплывали и лопались на поверхности большие пузыри. В воздухе пахло тиной и рыбой. Крупная ворона сидела на корявом сухом дереве у дороги и, склонив голову, смотрела на меня блестящим глазом.

Лада каким-то невообразимым образом оказалась сидящей в кресле, которое расположилось посередине ковра.

– Иди ко мне, – поманила меня она. – И ты увидишь что-то важное.

Я шагнул было на ковер, но подошва ботинка так и зависла над трясиной. А чья-то рука ухватила меня за плечо и крепко сжала, заставляя остановиться.

– Далеко собрался, князь Святогоров? – послышался насмешливый голос.

Я обернулся. За спиной стоял Волков. Только нижнюю часть его лица скрывал шейный платок, натянутый до самого носа.

При виде гостя Лада улыбнулась:

– О, вас даже двое. Ну, тем лучше.

– Только вот на меня не действует твоя волшба, тварь, – процедил Волков, почему-то зло сузив глаза. – А коли так хочешь – выберись на берег.

– Ты чего? – непонимающе спросил я. – Это же наша Иванова.

Волков несколько секунд удивленно смотрел на меня, а затем усмехнулся:

– А. Так вот что. А я и думаю: что-то лицо больно знакомое. Простите, княжна, не признал. – Парень склонился в шутливом поклоне. А затем отвесил мне звонкую оплеуху: – Да приходи ты в себя, дурень!

Удар ожег щеку. И лицо Лады перекосилось от гнева. А затем она широким прыжком перемахнула через ковер и приземлилась рядом с нами.

Волков отпустил меня и резко отпрыгнул. Сделал он это на удивление быстро и ловко. Но Силы я не почувствовал. А затем Иванова подернулась, и мне показалось, что вместо нее у края ковра стоит неповоротливое безглазое толстое существо, покрытое грязью, водорослями, улитками, насекомыми и рыбьей чешуей.

– Ты серьезно решил со мной драться? – послышался голос Волкова.

Я обернулся. И замер с открытым ртом. Ногти парня удлинились и поблескивали.

– А я и думаю, что псиной