убил двенадцатиглавого змея на Калиновом мосту. Но бились мы вместе с названым братом Иваном. На этом приветственная часть окончена. Переходим к практике. Кто из вас обучен Плетению вызова клинка?

Несколько человек, среди которых были Микулин и Иванова, подняли руки. Остальные недоуменно переглядывались.

– Остальные – запоминаем Плетение, – продолжил преподаватель.

Он прочертил в воздухе несколько сложных узоров, которые ярко вспыхнули и тут же растворились.

– А теперь – записываем его.

Мы послушно прошли в зону медитации. Коврики были удобными. Мягкими. Я сложил руки в молитвенном жесте и погрузился в комнату. Прошел к столу и вписал нужное Слово в книгу. Плетение вспыхнуло и растворилось. Значит, ничего в закорючках не перепутал.

Способность оказалась бесцветной. Универсальной для всех Сил. Ну, посмотрим.

Я закрыл глаза и медленно опустился на коврик. Вскочил на ноги, ожидая, пока из транса выйдут остальные.

– А теперь – попробуем призвать оружие, – терпеливо продолжил преподаватель, когда последний ученик открыл глаза.

– Но зачем нам оружие? – непонимающе спросил кто-то из студентов. – От клинков отказались тысячу лет назад. Когда аристократы получили Силу. Драться на ножах – удел плебеев.

Иванушка хитро прищурился.

– Потому что железо – единственное, чего боится нечисть, – ответил он. – И одержимые. Которые по окончании курса станут вашими основными целями. Поэтому вам придется обучаться «плебейскому» стилю боя. Тем из вас, кто хочет остаться в живых. Остальные могут прямо сейчас уйти прочь. Пусть земля вам будет перьями.

Больше вопросов не было.

– Итак, господа, – начал Иванушка. – Начинаем.

И воздух загудел от выброшенной Силы.

Я сосредоточился и коснулся Плетения. Но оно не отозвалось. Я попробовал еще раз. Безрезультатно.

В широкую ладонь Микулина легла рукоять огромной дубины, шипы которой блестели. Мой товарищ оказался первым, у кого вышло.

– Быстро ты, – поразился я.

Но тот лишь отмахнулся:

– Все дело в практике.

– И долго ты практиковался? – полюбопытствовал я.

– Каждый день с тех самых пор, как открылась Сила, – довольно ответил напарник и ударил дубиной по земле. В воздух взлетели комья земли и трава.

Я еще раз коснулся Плетения. Но результат был нулевым.

– И-и-и-и, – послышался радостный визг Ивановой.

Я обернулся. Признаться честно, я хотел посмотреть, как хрупкая девушка будет управляться с дубиной. Но в ладошке Лады был топорик с загнутым вниз лезвием. Удобный как для метания, так и для ручного боя. Выходит, для каждого класса оружие разное.

– Первый раз получилось, – восхищенно поделилась радостью Лада, рассматривая топорик.

– Плетение весьма… хитрое, – кивнул Иванушка. – Не у всех получается с первого раза. Вся сложность в том, что вам придется довести активацию до автоматизма. Нечисть не будет стоять и ждать, пока вы вооружитесь.

– А почему у меня не выходит? – удивленно спросила Королева.

Девушка стояла с пустыми руками и растерянно смотрела на более удачливых бойцов.

– Плетение может долго привыкать к твоему цвету Силы, – пояснил Микулин. – Это одно из самых сложных Плетений уровня мастера. Тренировки по отработке могут занять несколько дней. Или месяцев.

– Ваш друг прав, – подтвердил Иванушка. – Терпение и вера в то, что все получится.

Следующим, кто освоил Плетение, была Алешина. В руке девушки словно по волшебству появилось длинное копье. На обитом железом древке даже развевалось небольшое полотнище с гербом семьи.

И мы продолжили тренироваться. К концу практического занятия моя спина взмокла, а на лбу выступили крупные капли пота. Воздух в груди сипел и клокотал. Но… оружие так и не откликнулось.

Хотя отказывало Плетение не мне одному. Волков тоже не смог похвастаться оружием в конце занятия. Но, по-видимому, его это не особо волновало. Он просто стоял, прислонившись к столбу-манекену, и лениво жевал травинку.

Когда прозвенел звонок, я выдохнул с облегчением. Перед глазами уже плясали разноцветные круги.

На плечо легла широкая ладонь Микулина.

– Хватит. А то не ровен час уйдешь на другую сторону. А я лишусь друга. Их у меня и так немного.

Тяжело дыша, я остановился и утер пот со лба. Парень прав. Пора прекращать это занятие.

Иванушка, который наблюдал за тренировками, довольно подытожил:

– Молодцы. Не думал, что у некоторых получится так быстро.

Последняя фраза была адресована Черновой, которая стояла, сжимая в руке короткий меч. И от похвалы учителя щеки девушки зардели.

Я же, тяжело дыша, сел на траву и вытащил из кармана расписание. Отмучаюсь последнее занятие. А потом душ и спать. А уж вечером что-нибудь придумаем. Покосился на список. Последним было таинственное занятие в поле.

Иванушка посмотрел на наручные часы:

– У вас есть десять минут на то, чтобы переодеться в полевку. Потом мы идем в Лихолесье. Последняя пара будет там.

– Но… – растерянно начала было Королева.

– Все согласовано с преподавательским составом, – успокоил ее Иванушка. – Время пошло.

И все торопливо бросились к общежитию.

* * *

Я влетел в комнату, прикрыл дверь и торопливо снял с себя форму. Закинул ее в бак для грязных вещей. После практических занятий на полигоне она только что колом не стояла. Подошел к шкафу и принялся торопливо перебирать вешалки в поисках формы. Увлеченный этим занятием, я не заметил, как приоткрылась дверь:

– Ты бы хоть запирался, пока переодеваешься, – послышался с порога спокойный голос Лады.

– А стучаться тебя не учили? – не оборачиваясь, ответил я.

– Хм. Тоже верно.

По полу затопали тяжелые ботинки. Скрипнула кровать. Видимо, Иванова не собиралась выходить. И мой вид в одних трусах ее абсолютно не смущал.

– Быстро ты переоделась, – оценил я скорость девушки.

– Просто я с утра прочитала расписание. И оставила форму на кровати. Кстати, погода сегодня теплая. Так что советую выбрать легкую куртку.

– О как.

Меньше всего мне сейчас хотелось обсуждать погоду. Я наконец нашел форму и принялся торопливо одеваться. Натянул штаны, надел футболку. Достал с нижней полки армейские ботинки. Обулся и присел, быстро зашнуровывая их.

– Ты зачем пожаловала? – спросил я, заправляя шнурки в высокое голенище. Обернулся.

Девушка лежала поперек моей кровати, раскинув руки и равнодушно глядя в потолок. Стоило отметить, что полевая форма ей шла. А еще она осталась без куртки. И я на секунду задержал взгляд на серой ткани футболки, которая соблазнительно обтягивала высокую грудь.

Лада лениво повернула голову:

– О, ты уже? – она подняла руку и посмотрела на застегнутые на запястье часы. – До сбора три минуты. На твоем месте я бы оставляла форму на видном месте с утра. Если в расписании указано занятие в поле.

– Спасибо за подсказку.

– Должен будешь, – беспечно отозвалась девушка и коснулась кончиком языка верхней губы.

– Ты за этим пришла? – хмыкнул я.

– За «тем».

Дверь скрипнула, и мы оба повернулись.

– Ой, простите, что помешал, – опустив глаза, буркнул Микулин.

– Тебя стучаться не учили? –