Он подарил ей саркастичную улыбку. — Ты бы хотела это знать?

— Он случайно не купил тебя на Скотобойне?

— Не совсем.

Щелчок двери прервал её расспросы. Она обернулась и увидела, как в приёмную входит доктор Санто.

Трин встал и поклонился, и Нхика вспомнила, что нужно последовать его примеру. — Доброе утро, доктор Санто. Знаю, что мы пришли немного раньше назначенного времени, но-

— Я не знал, что у меня назначена встреча на это время, — перебил доктор Санто, с удивлением глядя на них.

— О, — сказал Трин, озадаченно глядя на неё. Нхика разделяла его замешательство, пока не вспомнила, что встречу назначал Кочин — вероятно, он вообще её не планировал.

— Это срочно? — спросил доктор Санто.

— Нет, мы просто… — Трин посмотрел на Нхику, передавая ей слово.

— Мы ищем доступ к некоторой справочной литературе. Я подумала, что, поскольку вы — директор исследований, у вас может быть доступ к более свежим публикациям.

Лицо доктора Санто просветлело от любопытства. — О, что ж, вы правильно подумали. Какая тема вас интересует?

— Нейроанатомия сознания.

— Понимаю, — сказал он. — Я как раз собирался на обед, но уверен, что смогу найти что-то полезное для вас.

Нхика взглянула на пустой стол и телефон за ним — где, возможно, должен был быть Кочин. На мгновение она задумалась, как у него хватило смелости назначить встречу с доктором Санто, когда он сам собирался на обед. Раздражение быстро прошло, когда доктор Санто открыл дверь.

— Сюда, пожалуйста, — сказал он с дружелюбной улыбкой и повёл их за собой.

Они последовали за ним вниз по лестнице, через галерею, соединяющую кабинеты с остальной частью медицинского центра, и в помещения клиники. Здесь кипела жизнь. Медсёстры протискивались мимо, катя тележки с оборудованием для дезинфекции. Другие бегали с грязным бельём и полными суднами, крича благим матом на тех, кто попадался им на пути. Щелчки шестерёнок заполняли промежутки между разговорами, и в каждой комнате, у каждой кровати стояли разнообразные медицинские машины с различными командами. Лишь немногие были без эмблемы Конгми.

Доктор Санто говорил с ними поверх шума. — Надеюсь, вы не возражаете, если я немного отклонюсь от маршрута, чтобы навестить одного из моих пациентов. И, Нхика, если вы захотите остаться, помните, у меня есть несколько свободных вакансий.

Её грудь потеплела, и она кивнула, прежде чем он скрылся за одной из занавешенных кабин. Она всё ещё могла видеть его через щель и восхищалась обилием техники в этой комнате: автоматон для подачи жидкостей и другой, который надувал манжеты, чтобы массировать лодыжки пациента, машины вместо человека. Нхика наблюдала, как он подвинул стул к постели пациента. Его манера была мягкой, когда он взял пациента за руки. Это почти походило на исцеление сердца, если бы не перчатки — вероятно, по протоколу, но было в этом что-то неестественное, прикосновение без тепла, утешение без чувства.

Этот медицинский центр, эти пациенты… они манили её так же, как и её способность целителя сердца, вызывая сильное желание к связи. Так много людей, которых нужно исцелить, и столько способов использовать её дар. Нхика задумывалась, сможет ли кто-то, как она, когда-нибудь принадлежать этому месту, где занавески разделяли пациента и врача, а машина главенствовала над всеми. Если бы она могла завоевать расположение такого человека, как доктор Санто, смогла бы она вписаться сюда, не отказываясь от своего дара?

— Сдружилась с доктором Санто, да? — спросил Трин, отвлекая её от пациента.

Нхика пожала плечами. — Он добр. И… — И тот человек, кем она могла бы быть в другой жизни. Кто-то, кто лечит других, потому что не может вылечить себя. — И он помог мне узнать имена на похоронах.

— Мы обязательно придумаем хорошую отговорку для него, когда ты уйдёшь.

— Когда я уеду? — эхом повторила Нхика. Она знала, что это неизбежно, но ей не нравилось, что Трин тоже так к этому относится. — Он только что предложил мне работу.

— Но он не знает, что ты…

— Ложь? — Нхика не смогла скрыть досаду в своём голосе. Она нахмурилась. — Ты действительно думаешь, что я сбы стала вредить пациентам только потому, что могу? — Это всегда была одна и та же риторика: никогда не позволяйте граверу крови касаться вас, потому что тогда они сделают неизвестно что с вашим телом. Те же самые теуманы спокойно ложились под острый конец скальпеля хирурга и платили за это деньги.

— Я так не думаю. Я больше беспокоюсь о тебе, — сказал он, и из-за его спокойного тона Нхика на мгновение задумалась, принимая это как заботу.

— У меня никогда не было проблем с самоконтролем, — сказала она, но в его внимании было что-то утешительное. — Как сложно может быть вписаться? Его исследования не могут быть такими сложными, если он предложил мне работу, даже не зная моих знаний.

Трин поднял скептическую бровь. — Ты не слышала о его исследовательских проектах?

— Ты ведёшь себя так, как будто у меня есть время читать газеты каждое утро.

Он тихо рассмеялся. — Я думал, это общеизвестно. Доктор Санто был первым и единственным человеком, которому удалось провести успешную трансплантацию живого органа.

— Как… — Она пыталась осмыслить это. — Он пересадил кому-то новое сердце?

— Думаю, сначала это была почка. Но да. — Его улыбка была торжествующей, как будто он наконец нашёл что-то, что знал, а она — нет.

Пересадка живого органа. Это было ещё одно, что целители сердца не могли сделать. — И пациент выжил?

— Более-менее, насколько я понимаю. С тех пор он работал над несколькими другими проектами. Жаль, что ты не можешь остаться в его лаборатории — это действительно редкая возможность.

— Да, — сказала она, сжав губы. Она подумала о сыне доктора Санто, рожденном с дырой в сердце. Не это ли толкнуло доктора Санто на путь трансплантологии, поиски нового сердца для своего сына? Попытки отсрочить смерть, пусть даже на день? Вероятно, он не успел сделать прорыв вовремя, чтобы спасти своего ребёнка. — Жаль.

Доктор Санто вновь появился, снимая перчатки. — Извините за задержку. Обычно я оставляю эти послеоперационные осмотры своему помощнику, но, кажется, он на минутку вышел.

Он жестом пригласил их дальше по коридору. Они шли через клиническое отделение, мимо запертых комнат с медицинскими картами и операционных залов, в отдаленное крыло больницы.

— Это моя лаборатория, — представил доктор Санто. — В рамках гранта на исследовательскую инициативу Санто, больница предоставила мне крыло здания под моим полным контролем. Если вы не найдёте нужную информацию в моей библиотеке, значит, она ещё не была открыта или изобретена. — Он улыбнулся, его уверенная улыбка намекала, что