— Доктор Санто, — начала она, чувствуя нерешительность, которой раньше не было, потому что он предложил что ее корни здесь, но не знал, кто она на самом деле. Тем не менее, он снова обратил на неё всё своё внимание, снова вынув наушник стетоскопа из уха.

— Вы действительно имели в виду то, что сказали, что кто-то вроде меня мог бы работать в вашей лаборатории?

— Почему бы и нет? — легко ответил он, и она напомнила себе, что её биография была фальсифицирована. Он пояснил: — Конечно, мы могли бы начать с обучающей позиции, пока вам не станет комфортно. А затем мы могли бы исследовать границы возможностей медицины.

Границы медицины… Нхика задумалась, считал ли доктор Санто целительство сердца частью этих границ. — Всё это в память о вашем сыне, не так ли?

Он кивнул, повесив стетоскоп на шею и повернувшись к ней, с серьёзным выражением лица. — Да. Его звали Лейтун. Я работаю ради дня, когда такие состояния, как у него, не будут концом.

— И вы не просто спрашиваете меня для формальности? — Нхика поняла, что её неуверенность проявляется, и отступила с пренебрежительным смехом.

— Конечно, нет, — заверил её доктор Санто, возможно, чуть быстрее, чем следовало. — Я лично отбираю всех своих сотрудников.

— Вы лично отобрали своего помощника? — Немного язвительности проскользнуло в её голосе, и она забыла, с кем говорит, но доктор Санто только усмехнулся.

— Да, отобрал. Он конечно был самый молодой в своём классе, но я никогда не встречал никого с такой амбициозностью. Взглянул на него и подумал: «Вот парень, который сделает всё, чтобы достичь своих целей», и знал, что должен взять его в свою команду.

Как будто упоминание его имени вызвало его появление, Кочин появился в дверях и прочистил горло. Нхика мгновенно выпрямилась, размышляя, подслушивал ли он.

— Доктор Санто, мисс Суон, — поприветствовал он. — Все автоматоны учтены и не повреждены в пути. Кстати, мисс Суон, мистер Деп и я могли бы использовать лишнюю пару рук для их разгрузки, если вы не против?

Его брови поднялись в вопросе, и она одарила его стальным взглядом, её челюсть сжалась, сдерживая дальнейшие оскорбления — у неё было много сказать о его дерзости, презрении и его «подарке», но не при докторе Санто.

— Хорошо, — процедила она сквозь зубы, только потому, что этикет ожидал от неё согласия. Она встала, натянуто, и попрощалась с доктором Санто поклоном. — До следующего раза, доктор.

С раздражением, кипящим под кожей, она последовала за Кочином из комнаты. Она не говорила с ним — он не заслуживал её слов, даже её оскорблений, несмотря на то, как сильно ей хотелось их выплеснуть.

— Не хочешь со мной поговорить? — спросил он, раздражающе наблюдательный.

— Не вижу, о чём тут говорить. — Его учебники для начинающих были предназначены, чтобы вызвать реакцию, так что её гнев был бы его победой.

Он наблюдал за ней краем глаза, словно остерегался всей глубины её холодности. — А я-то думал, что мы поладили.

— Ты унижал меня при каждом удобном случае, не записал на приём к доктору Санто и дал мне учебники для начинающих, когда я просила литературу», — напомнила она ему. Они спускались к выходу в сад, их шаги были синхронны. — Но конечно, мы прекрасно ладим.

Раздражающая улыбка появилась на его губах, как будто список его проступков вызвал у него тёплые воспоминания. — Вот, теперь ты говоришь со мной.

Раздражение защекотало ей горло — он снова переиграл её, когда она хотела полностью выйти из его игры. Они уже вошли в солярий, и Нхика повернулась к нему лицом. Она сжала кулак, жаждая нанести ему удар — не через целительство сердца, а через акт человеческой ярости, кулаком по лицу. — Ты хочешь поговорить? Давай поговорим. Я тебя не понимаю. Когда я впервые наткнулась на тебя, я почти подумала, что ты пытался мне помочь.

— Кстати, ты так и не поблагодарила меня за это.

— С тех пор ты ведешь себя враждебно.

— Ты была не менее враждебна.

— Какой у тебя план, Вен Кочин? Ты пытаешься выжить меня из-за того, что я испортила твои бумаги? Ты действительно настолько мстителен?

— Как я сказал на поминках. Ты не принадлежишь этому месту.

Она прищурилась. — Это ложь. Я знаю, что у доктора Санто есть люди, такие как я, в его штате. Так в чём же дело? Ты чувствуешь угрозу, по какой-то причине, что я могу-

— Нхика, — прервал он её, его тон был повелительным, — ты не задумывалась, что я пытаюсь помочь т-

Кочин замолчал проглотив слова и сжав челюсть. У него подрагивал кадык, когда вернулось его презрение, но Нхика уловила трещину в его маске. За ней она увидела что-то уязвимое и честное: отчаяние.

— Помочь мне? — спросила она. — Помочь мне в чём?

Прежде чем он смог ответить, дверь в солярий щёлкнула, и внутрь вошёл Трин с планшетом в руках. Увидев её, его выражение приняло обычную настороженность, как будто он ожидал, что она сделает что-то дерзкое.

Нхика хотела больше времени, чтобы потребовать ответы у Кочина, но он повернулся к Трину, как будто её не было в комнате. — Мистер Деп. Всё в порядке?

Трин протянул планшет. — Вроде бы да — использовались только четыре из двенадцати автоматонов, повреждений нет.

Кочин кивнул, выглядя удовлетворённым. — Отлично. Надеюсь, вы не возражаете, но я привлёк мисс Суон помочь нам.

— Нет, я совсем не против, — сказал он перед тем, как выйти из солярия.

Нхика последовала с неохотой, бросив взгляд на затылок Трина, пока он вёл их к саду, где их ждал кузов грузовика, наполненный автоматонами человеческого размера. Вблизи они казались меньше, каждый был её ростом, а металлический корпус был тонким. Их закрепили в неуклюжих позах, суставы были вывернуты, а головы свисали. В некоторых местах металл был обит резиной, а их рты были открыты, придавая им жуткий вид призраков.

Трин отвязал одного, поднял его с грузовика и положил ей на руки. Нхика пошатнулась под весом, перекладывая металлическое тело, пока оно не обвисло в её руках, как полая невеста. Хотя автоматон был неудобен, он был легче, чем она ожидала для металла и резины, что свидетельствовало о мастерстве мистера Конгми.

Пока она приспосабливала хватку, Трин уже поднял на плечо ещё одного автоматона и, усмехнувшись, повернулся к гаражу.

— Нужна помощь? — спросил Кочин, поднимая автоматона на своё плечо. Она не была уверена, была