был увенчан сверкающим диском размером с ладонь, заключённым в тщательно отделанное, покрытое гравировкой металлическое основание. Чешуйка дракона.

– Вот она! – взволнованно прошептал Фло и, не сдержавшись, указал рукой.

Человек с посохом неодобрительно нахмурился, и Фэнвульф тут же одёрнул руку Фло.

– Тихо! – прошипел он.

– Но это она, чешуйка дракона, – взволнованно прошептал Фло.

– Мы ждём твоего ответа, Эйриксон! – строго повторил предводитель.

– Возможно, нам стоит обсудить наши дела в менее публичной обстановке, – предложил Фэнвульф.

– Говори или уходи, – презрительно сказал один из старейшин. – Или ты слишком много времени провёл в обществе южан и забыл, что такое честь винкиинов?

Глаза Фэнвульфа гневно сверкнули, но он овладел собой.

– Как вам будет угодно. Мы идём по пути Элквии, которая вышла за южанина и ушла с ним. Но после его смерти она вернулась в свой клан. И у неё с собой была вещь. Деталь доспехов, похожая на то, что…

– Хватит! – громогласно прервал его вождь. – Оставьте нас одних! – приказал он людям, которые к этому моменту плотным кольцом обступили совет старейшин, Фло, Фэнвульфа и Геррика. Толпа недовольно загудела, но им хватило одного взгляда на мрачное лицо предводителя, чтобы подчиниться его приказу. Честно говоря, Фло охотно последовал бы за ними, потому что вождь смотрел на новоприбывших со смесью гнева и презрения.

– Я никогда не думал, что винкиин может пасть настолько низко, чтобы впутываться в борьбу южан за власть, – бросил он Фэнвульфу, когда остальные покинули зал.

– Я и не впутываюсь, – угрожающе тихим голосом ответил Фэнвульф. Было ясно, что он больше не позволит оскорблять себя безнаказанно.

– Почему бы нам не поговорить прямо? – неожиданно примирительно произнёс ещё один член совета. У него была толстая, почти полностью белая борода, и он, похоже, доброжелательнее всех относился к чужеземцам. – Что именно вы знаете и что вам от нас нужно?

Пока Фэнвульф собирался с мыслями, Фло смело сделал шаг вперёд.

– Мы знаем, что Беодин был носителем первых драконьих доспехов задолго до того, как Суарак пришёл к власти. Мы также знаем, что, когда император начал обретать всё больше власти, Беодин попросил винкиинов о помощи. Но кланы отказали ему. И ваш клан тоже, хотя Беодин много лет прожил здесь и взял в жёны Элквию, племянницу главы клана. Он до последнего надеялся, что винкиины поймут, насколько опасен Суарак. Что он не удовлетворится властью над южными землями и однажды станет угрозой для винкиинских кланов. Но вы не поверили ему. И в конце концов Беодин решил, что только теряет время, пока Суарак расширяет свои владения. Так что он продолжил свой путь и взял Элквию с собой. Он вызвал императора на бой и был убит. И тогда Элквия вернулась сюда со своей маленькой дочерью. Кроме того, она забрала чешуйку с кирасы Беодина, которую он потерял во время боя – тогда Суарак и смог нанести ему смертельную рану. Вот эта чешуйка, – Фло показал на посох.

– Даже если всё, что говорит этот мальчик, правда, – задумчиво проговорил вождь, глядя на остальных старейшин и Фэнвульфа, – это свидетельствует только о том, насколько мудро поступили винкиины, решив остаться в стороне. Беодин погиб. Южане под властью Суарака. А винкиины всё ещё свободны.

– Вопрос только в том, надолго ли, – горько произнёс Фэнвульф.

– Перемирие длится уже столетия. Почему всё должно измениться?

– Потому что Суарак жаждет власти, и его безумие нарастает, – ответил Геррик. – Он не успокоится, пока не поработит весь мир.

– Об этом давно говорят, – отмахнулся вождь. – Это только слова.

– К сожалению, на этот раз – не только. – Фэнвульф выглядел очень серьёзным. – По пути сюда мы встретили шпиона. К сожалению, мы не успели допросить его, прежде чем он покончил с собой. Но того, что мы видели, было достаточно, чтобы понять: он работал на Суарака, и император собирает непобедимую армию, с помощью которой хочет уничтожить винкиинов. Ваше дело, верить нам или нет. Но сам я после этого собираюсь вернуться в свой клан, чтобы готовить его к войне.

– И чего вы хотите от нас? – спросил белобородый во внезапно воцарившейся тишине. – Снова хотите попытаться втянуть нас в бессмысленную борьбу, которая нас не касается?

– Нет, – быстро ответил Геррик. – Нам нужна лишь эта чешуйка.

– А ты кто такой?

Геррик расправил плечи и высоко поднял подбородок.

– Я Геррик, последний в роду Беодина и Элквии.

Фло услышал, как Фэнвульф потрясённо втянул воздух. Старейшины коротко переглянулись.

– Это не имеет значения, – наконец заключил глава клана. – Они оба давно мертвы и забыты. А её кровь, даже если она и правда течёт в твоих жилах, уже давно растворилась до неразличимости.

– Если Элквия и Беодин давно забыты, почему же эта драконья чешуйка занимает такое важное место в вашем клане? – настойчиво возразил Геррик.

Вождь пожал плечами.

– Она не так уж важна. Только совет старейшин ещё помнит истории и знает, что она собой представляет. Для нас это постоянное напоминание о том, что не следует вмешиваться в то, что нас не касается. Даже Элквия однажды это поняла. Говорят, что её сердце было разбито после гибели Беодина. Она горевала о нём и отстранилась от всех. Даже дочери она никогда не рассказывала правду об отце, пока девочка не достигла совершеннолетия. И на следующее утро обе исчезли. Остались следы, по которым было ясно, что дочь покинула клан. Она собрала свои вещи и ушла. Вероятно, на юг, чтобы узнать хоть что-то об отце или отомстить за его смерть. Мы не знаем, и никто из нас никогда больше не слышал о ней. Элквия тоже исчезла без следа. Чешуйка осталась лежать в их доме, как и другие вещи. Вот и всё, больше мне добавить нечего.

– Но если она не так уж важна для вас, может быть, нам всё же можно будет её забрать? – спросил Геррик.

– Для чего? – Вождь удивлённо посмотрел на него. – Она совершенно бесполезна.

– Нет. Не для того, кто хочет снова собрать драконьи доспехи.

Винкиин громко рассмеялся.

– И вы, похоже, хотите начать с одной чешуйки?

– Нет, – спокойно ответил Фло. – У нас уже есть кинжал.

По совету старейшин пронёсся взволнованный гул, но вождь остался невозмутимым.

– И всё равно мы не можем ничем вам помочь. Ваша затея – не наше дело. И, кроме того, я не хочу быть виноватым в вашей гибели. – Остальные старейшины серьёзно закивали. – Сегодня ночью вы можете остаться в этом доме. Я велю принести вам мясо, хлеб и воду. Завтра утром вы должны уйти. И вы не должны говорить ни слова о том, что обсуждалось здесь, никому, будь то член клана или чужак.

Фэнвульф, Геррик и Фло смотрели вслед членам совета, выходящим из помещения.

– Но мы же можем украсть чешуйку! – предложил Фло, когда они отошли достаточно далеко.

– Нет! – Фэнвульф уверенно покачал головой. – Если мы так отплатим