– Да. Они от этого не в восторге, но в итоге согласились, что для южанина самоубийство – сейчас идти через горы.

– Император желает говорить с вами, – тихий голос отвлёк Санталоса от его мыслей.

Учёный поднял взгляд и увидел перед собой невысокого мальчишку-посланника.

– Хорошо, сейчас. А ты иди дальше спать. – Мальчик сонно кивнул и поспешил прочь. Санталос и сам сдерживал зевоту. Было уже за полночь, и ему хотелось отдохнуть. Но Суарак, как обычно, не слишком задумывался о потребностях других людей. К этому Санталос за последние годы уже привык.

Учёный с любопытством поспешил к покоям императора. Он понятия не имел, чего на этот раз хочет от него правитель.

– Наконец-то ты пришёл, – нетерпеливо поприветствовал его Суарак, как только учёный вошёл в комнату.

– Я пришёл так быстро, как мог, ваше величество.

– Да, да, ну хорошо, – отмахнулся Суарак. – Знаешь что-нибудь о ледяном народе?

– Ледяном народе? – задумчиво повторил Санталос. – В некоторых рукописях есть упоминания о нём.

Император нетерпеливо посмотрел на него, и учёный поспешно продолжил:

– Упоминается, что по ту сторону ледяной пустыни обитал невероятно могущественный и высокоразвитый народ. Некоторые считают, что мы сами – его потомки. Другие сомневаются, что он вообще существовал.

– А ты как считаешь? – Суарак испытующе посмотрел на него.

– Нет никаких доказательств существования ледяного народа.

– Малодушный ответ! – презрительно воскликнул император.

Санталос покорно склонил голову.

– Почему вы этим заинтересовались, ваше величество?

– Разве это не очевидно? – Суарак удивлённо посмотрел на него.

– Боюсь, не для меня, ваше величество.

– Если я найду этот народ и узнаю его тайны, я стану непобедимым.

– Но вы и так непобедимы, – почтительно произнёс учёный.

Суарак слегка улыбнулся.

– Возможно. Но с их знаниями мы точно сможем найти драконов и вернуть их в этот мир.

Санталос удивлённо посмотрел на правителя. Почему ему нужны именно драконы?

Суарак заметил его взгляд.

– Ах, – вздохнул он, и его взгляд стал мечтательным. – Тебе меня не понять, ты для этого слишком молод. Ты даже представить себе не можешь, какое это зрелище – дракон, парящий в вечерних сумерках. И каким пустым и одиноким стал мир после того, как драконы покинули его.

– Да, мой повелитель, – прошептал Санталос, не зная, что ещё сказать.

– Кроме того, они могущественны, невероятно могущественны. – Суарак вернулся к более насущным вопросам. – И я хочу, чтобы ты немедленно приступил к поиску.

– Ледяного народа или драконов? – осторожно осведомился учёный.

– И тех, и других, – коротко ответил император и отвернулся.

Санталосу оставалось только покинуть покои императора. Он не знал, что и думать об этом новом капризе правителя.

Следующие несколько недель Фло продолжал упражняться с порталами, а вокруг него непрестанно падал на землю густой снег. Через пару дней он наконец рискнул провести эксперимент на одной из мелких собак, бегавших по всей деревне. Затем он решил действовать масштабнее. Одним морозным утром, когда снегопад прекратился и снова появилось солнце, Фло взял большой камень, написал на нём своё имя и отправил его в пещеру Элквии. На мгновение он почувствовал искушение пройти в портал самому. Но риск был ещё слишком велик. Он не хотел зависнуть над пропастью просто из-за того, что допустил небольшую ошибку. Так что ему пришлось пройтись пешком.

Вечером мальчик вернулся, светясь от радости и держа в руке камень, который нашёл прямо перед входом в пещеру. На следующий день Фло впервые рискнул пройти в портал сам. Для этого ему пришлось уйти из деревни. Он не знал, что случится, если кто-то увидит, как он вдруг появляется из ниоткуда. А обвинение в колдовстве – последнее, что ему сейчас было нужно. Ещё через пару дней он, наконец, почувствовал себя достаточно уверено, чтобы попросить Геррика показать на карте пункт назначения.

– А зачем тебе? – с любопытством спросил Геррик. – Нам придётся провести тут ещё восемь недель, прежде чем мы сможем двинуться в путь.

– Всё равно я хотел бы посмотреть, – возразил Фло. – Мне скучно, – сказал он, немного помолчав. – Почему бы не потратить это время, чтобы разобраться, куда ведёт наш путь?

– Ясно, вот, – ответил Геррик и протянул ему карту.

Фло развернул её и окинул беглым взглядом.

– Ты знаешь, где именно находится племя?

– Где-то на западном берегу Ардианского озера, но точнее я не могу тебе сказать. Думаю, лучше всего спросить в одном из поселений, которые находятся у подножия Драконьих гор.

– Но тут они не отмечены, – сказал мальчик.

– Они слишком маленькие, – пожал плечами Геррик. – Да и карта не очень точная. Но чтобы примерно сориентироваться, подойдёт.

«Нет, не подойдёт!» – хотелось воскликнуть Фло. Когда создаёшь порталы, неточная карта крайне опасна. Но он сдержался. Ему нужно сконструировать портал так, чтобы он открылся приблизительно на уровне моря и приблизительно в горах. Перед его внутренним взором возник образ Адель, которая неодобрительно качала головой от такой небрежности, но всё было лучше, чем топать через весь мир пешком.

Поскольку Фло, несмотря на все неточности, хотел сделать всё максимально точно, ему понадобилось почти две недели на чертёж портала. Для набросков он использовал деревянную рамку с тщательно утрамбованным снегом, на котором рисовал знаки тонкой палкой.

Геррик, который использовал время в обществе винкиинов, чтобы лучше узнать об этой стороне своего происхождения, не особо обращал на него внимание. Только иногда он спрашивал, чем Фло занимается. Но, поскольку никто не жаловался на поведение мальчика, а сам он особо ничего не рассказывал, Геррик просто ждал, хотя его сжигало любопытство.

Наконец, Фло был готов. Он нарисовал портал на задней стене дома, где они жили. На нём не хватало только одной черты – чтобы никто не прошёл в портал случайно, хотя вряд ли кто-то мог туда забрести. После ужина, который они, как обычно, провели с одной из семей клана, Фло с заговорщическим видом отвёл Геррика в сторону.

– Я должен кое-что тебе показать! – взволнованно сказал мальчик.

Парень в предвкушении улыбнулся.

– Значит, я наконец увижу, чем ты занимался всё это время?

Фло кивнул и улыбнулся во весь рот. Он провёл Геррика в дальний конец дома и гордо показал на чертёж портала, который слегка светился в темноте.

Геррик замер.

– Что это? – сдавленно произнёс он.

Фло удивлённо посмотрел на него.

– Портал, что же ещё.

– Это я вижу. – Парень встряхнулся. – И его создал ты?

– Да, а кто же ещё?

– И куда он ведёт? – Геррик неестественно побледнел.

– Ну, к Драконьим горам, естественно. – Фло смотрел на собеседника так, словно тот потерял рассудок. – С тобой всё в порядке? – встревоженно добавил он.

Геррик с облегчением кивнул.

– Да, всё прекрасно.

– Хорошо, тогда завтра можем двигаться в путь.

Фло выжидательно посмотрел на него. Он рассчитывал увидеть немного больше воодушевления и, возможно, даже какую-то благодарность.

Геррик не отвечал, просто смотрел на мальчика со странным выражением лица.

– Спасибо, – наконец пробормотал он с дрожью в голосе. – Ты не знаешь, что это значит для меня, для нас всех.

– Да,