– Не касайся её! – предупреждающе крикнул Николас. – Она только этого и ждёт! – Остальные заключённые и солдаты нервно переглянулись и слегка отодвинулись от неё.

Кейла опустила руку ещё глубже в воду.

– Я здесь! – восторженно выкрикнула она. Внезапно девушка застыла, по её телу пробежала дрожь, и она наклонилась к воде ещё ближе.

– Нет! – вдруг выкрикнула она в панике. – Катинка, отпусти!

– Утопленница схватила её! – в ужасе воскликнул Николас и схватил Кейлу за талию, словно пытаясь её удержать. – Я один не справлюсь! – прохрипел он. – Помогите, а то покойница её утянет!

Солдат хотел было вскочить на ноги, но слова гребца удержали его.

– Лучше их, чем нас. Нельзя лишать водных демонов добычи, а то они разозлятся.

– Нет! – крикнула Кейла ещё раз, но её крик превратился в бульканье, потому что её голова оказалась под водой. Николас схватил её ещё крепче, словно пытаясь удержать, и вытащил её голову из реки, давая вдохнуть, а затем незаметно оттолкнулся ногами, и они оба рухнули в ледяную воду.

Кейла нырнула как можно глубже и принялась грести изо всех сил. Кандалы она уже незаметно сбросила перед тем, как прыгнуть. Она ощутила, как холод сжимает её тело и как тяжёлый плащ пропитывается водой и тянет её вниз. Девушка быстро сбросила его, надеясь, что одежда опустится на дно, а не всплывёт, выдавая её побег. Ведь разве может утопающая в кандалах скинуть плащ? Освободившись, она поплыла дальше, пока лёгкие не начали гореть. Она надеялась, что плывёт в нужном направлении. Николас объяснил ей свой план. Прямо за местом переправы река изгибалась, так что они будут скрыты от глаз стражи. Тогда они смогут выбраться на берег и спрятаться в лесу. Ну, хорошо. Но девушка не была уверена, что сможет доплыть до этого поворота. Не в этой ледяной воде, под бдительными взглядами солдат, ожидавших, что она всплывёт. Когда Кейла поняла, что больше не выдержит, она осторожно вынырнула, перевернувшись на спину, так, чтобы при некотором везении из-под воды виднелось только лежащее лицо. Она вдохнула драгоценный воздух и попыталась как можно незаметнее скрыться под водой. Но её движения становились всё более медленными и скованными. Она едва чувствовала руки и ноги. И Николаса нигде не было видно. Её охватило странное чувство покоя, и она выпустила из лёгких последние пузырьки воздуха.

Внезапно кто-то схватил её за талию и потянул вверх. Задыхаясь и хрипя, она разглядела встревоженное лицо Николаса. Его губы посинели, а зубы стучали.

– Д-давай, у-у-убираемся отсюда, – запинаясь, проговорил он. Вместе они выбрались на берег и, тяжело дыша, растянулись на земле. Кейла огляделась, не веря своим глазам. Переправы не было видно за поворотом реки. У них получилось.

– Нужно идти дальше, – бессильно прошептала она. – Иначе мы замёрзнем.

– Знаю, – сказал Николас, но и у него, похоже, силы были на пределе. Спотыкаясь и стоная, он поднялся на ноги, а затем помог Кейле. – Где-то здесь есть небольшая пещера, буквально дыра в земле. Нужно просто её найти. – Он осмотрелся. – Туда, – наконец, сказал парень, и, пошатываясь, зашагал в этом направлении.

Кейле показалось, что прошла вечность, прежде чем они добрались до укрытия, хотя на самом деле они шли лишь несколько минут. Обессиленные, они протиснулись внутрь. Пока Николас разводил небольшой костёр из запасённых в пещере дров, Кейла удивлённо осматривалась. Здесь можно было с комфортом провести несколько часов, но для двоих было тесновато. В углу стоял ящик, и она задумалась о том, что может в нём оказаться.

– Раздевайся, – сказал Николас, разведя костёр.

– Что? – Кейла удивлённо развернулась и увидела, что он уже обнажил торс. Она почувствовала, что краснеет.

– В мокрой одежде ты замёрзнешь насмерть, – раздражённо объяснил Николас. Девушка кивнула. Она понимала, что он прав.

– Отвернись, – сказала она и начала расстёгивать рубашку.

Николас рассмеялся, но всё же послушно отвернулся.

– И как ты себе это представляешь? – спросил он, стягивая мокрые штаны. – Мне теперь так и стоять лицом в стенку? В моём убежище не так много комнат.

Кейла молча и быстро освободилась от холодной одежды. В конце концов она так и осталась стоять, дрожа от холода.

– Ну ладно, – сказал Николас неожиданно весёлым голосом. Он наклонился к ящику и достал из него серое шерстяное одеяло. Не оглядываясь, он протянул его девушке, которая с благодарностью завернулась в него.

Кейла отвела взгляд, когда он достал из ящика бутылку сока и сухие галеты, подошёл к ней и сел рядом.

– С чего вдруг такая стеснительность? – добродушно спросил он, протягивая ей бутылку. Кейла отпила глоток и закашлялась.

– Я уже почти что замужем, – ответила она, возвращая ему бутылку.

– Что значит «почти»? – уточнил Николас.

– Я помолвлена.

– Помолвлена? То есть у тебя всё-таки что-то получилось с тем богатым хлыщом? – разочарованно спросил он.

– Геррик, его зовут Геррик, – пояснила Кейла. – И да, что-то у нас и правда получилось.

– Значит, вы уже много лет вместе. И всё ещё только помолвлены, но не женаты? Кто из вас тянул время?

– Всё сложнее, – уклончиво ответила она.

– Значит, может, и у Николаса всё-таки есть шанс? – он насмешливо посмотрел на неё, но в его голосе слышалась серьёзность, которая повергала Кейлу в растерянность.

– Чего ты добиваешься от порядочной девушки? – небрежно ответила Кейла.

– От порядочной девушки, которую разыскивают солдаты, – уточнил он.

– Как я и сказала, всё сложно. Поверь, от меня одни неприятности. – Она улыбнулась. – Лучше расскажи мне, что это за место.

– Небольшой удобный тайник, который я однажды нашёл. С тех пор он не раз сослужил мне хорошую службу. В конце концов, перевозить контрабанду через Альефф не так уж безопасно.

– Ты всё ещё занимаешься контрабандой? – недоверчиво спросила она.

– Да, бизнес довольно прибыльный.

– Это слишком опасно, Николас, – возразила она.

– Кто бы говорил. – Он вызывающе посмотрел на неё, и Кейла отвела взгляд. Туше. – Можешь пойти со мной, – добавил он, немного помолчав.

– Куда, в Наймут?

– Нет, там, пожалуй, даже у меня сейчас земля горит под ногами. Но есть много других городов, где нас ждут прибыльные дела.

– Спасибо, но нет. – Она решительно покачала головой. – Это для меня точно в прошлом. Кроме того, я договорилась встретиться с Герриком.

– И где?

– На Ардианском озере.

– И что вам нужно в этой глуши?

Девушка улыбнулась с непроницаемым видом.

– Я не спрашиваю тебя о твоих делах, а ты меня – о моих, договорились?

– И это всё? – с сожалением спросил он. – Мы высушим наши вещи и разойдёмся каждый своей дорогой, словно незнакомцы?

– Мы всегда примем тебя как друга в Амейсе. У нас с Герриком есть небольшой флот торговых кораблей, и человек с твоими талантами сможет сделать там хорошую карьеру. – Кейла немного помолчала. Она не знала, стоит ли рассказывать что-то о Суараке или об их поиске, но в итоге