перебрасывался с ним парой общих фраз, когда он спрашивал о Луизе. Молодых девушек с таким именем в здании работало очень и очень много. Примерно треть из них были рыженькими. Так что вероятность найти "ту самую" уменьшалась с каждым часом.

Чтобы немного развеяться, Эдвард решил прогуляться в ближайшем парке при лаборатории. Голографические лавочки приятно охлаждали отдыхающих в этот знойный июньский день. Пели птицы, журчали изящные фонтанчики. Закрыв глаза, молодой человек попробовал расслабиться, но вскоре его насторожил один разговор на повышенных тонах.

— Андрей, я уже говорила тебе много раз, что между нами все кончено. Пара поцелуев ничего не значит… Отстань, пожалуйста, — голосок явно очень юной девушки дрогнул. — Начинается моя смена. Я и так опаздываю…

— Но я люблю тебя. И даже не боюсь твоего чокнутого папашу.

— Не смей оскоблять моего отца! Ты ему и в подметки не годишься! — дрожащий голосок мгновенно изменился, стал уверенным.

Эдвард открыл глаза. Рыжеволосая девушка, стоящая поблизости, была довольно высокой и гармонично сложенной, но вряд ли ей исполнилось многим больше 15-ти лет. А ее настойчивому кавалеру было уже за 20.

— Соплячка! — выругался нелучший представитель счастливого будущего, замахиваясь для пощечины. — Если вечером снова будешь капризничать…

— По-моему, леди однозначно дала понять, что Ваше общество ей противно… Не советую далее настаивать…

— Да кто ты такой!.. — начал, было, парень, но осекся, когда ему заломили руку за спину. — Отпусти. Отпусти, гад!

— Если пообещаете, что больше не станете докучать девушке.

— Твое какое дело!.. Ладно, обещаю.

— Вот и хорошо.

Обескураженный Андрей, шипя от боли в плече, поплелся прочь, не желая привлекать внимание остальных посетителей парка. А девушка протянула руку Эдварду и улыбнулась:

— Надо же, как в кино!.. Привет. Рада знакомству. Меня зовут Луиза. Спасибо за помощь.

— Привет. Я Эдвард.

— На Вашей руке мозоли от холодного оружия. Вы спортсмен-фехтовальщик?

— Нет, но люблю помахать клинком. Исключительно в мирных целях, разумеется.

— Пару лет назад я тоже этим увлекалась. Сейчас работаю квантовым биологом. Все говорят, что я уникум. Но мне просто нравится то, чем я занимаюсь… Вы бывали в космосе? Хотя бы на Луне, Венере или Марсе?

— Пока нет, к сожалению. Я студент.

— До сих пор?! — удивленно распахнула красивые зеленые глаза девушка. — Вам же как минимум 25 лет…

— Мне 18.

— Да? Вы кажетесь таким взрослым и опытным…

— Приятно было познакомиться, Луиза. Вы же опаздываете на работу, не так ли?

— Ой, и правда! Я побежала…

— Приходите обедать в столовую. Я буду там до вечера.

— Хорошо…

Эдвард смотрел вслед новой знакомой, удивляясь тому, как в ней гармонично сочетаются кокетство, юношеская наивность и крепкое изящное тело, привыкшее к серьезным физическим нагрузкам. "Бьюсь об заклад, еще год-другой и ее милые черты станут женственными, потрясающе красивыми… — думал он. — Хотя вряд ли она та, кого я ищу."

Вернувшись в гостиницу, наследник Лоридема все рассказал отцу и его другу.

— Ты и потратил зря целый день, но вдоволь налюбовался на прекрасных дам, — прокомментировал его историю Дэйвон. — А мы с Вильямом встретили множество мужчин самого разного возраста… И не нашли ни демона, ни гвардейца…

У рыцаря отважного

Всегда сплошные хлопоты:

То чудища опасные,

То дамы распрекрасные.

Держись, герой, на всяком поле боя

И повторяй одно,

Когда опять сплошные хлопоты:

"Некрасивых женщин не бывает,

Бывает мало алкоголя,

Бывает мало опыта."

Помнишь эту песенку, дружище?

— Разумеется, командир, — расхохотался Сомерсби. — Давайте к столу. Уже все стынет.

Так прошло еще несколько дней. Эдвард ходил в лабораторию как на работу. Сидел то в столовой, то в библиотеке или парке. Иногда встречался и болтал с новой знакомой. Луиза терпеливо объясняла ему хитросплетения любимой науки. С ней всегда было весело и интересно. Молодой человек подумывал над тем, чтобы уговорить девушку отвести его в нужный отдел и создать Гроги. Однако все никак не мог найти достойный предлог, чтобы не напугать девушку странной просьбой.

Дэйвону оставалось встретиться с пятью Велиарами. А Сомерсби накануне удалось-таки пообщаться по "видео-связи" с тем самым Эмилем Варденом.

Казалось, можно было немного расслабиться и выдохнуть. Но кто мог предположить, что дальнейшие события будут напоминать бешено несущуюся с горы снежную лавину?! Неотвратимую как сама Судьба…

* * * * * *

Началось все с того, что Луиза, выронив бокал с апельсиновим соком, начала задыхаться.

— Что с тобой? — перепугался Эдвард. — Кто-нибудь, вызовите медиков!

Девушка пыталась ему ответить, но приступ оказался настолько сильным, что она потеряла сознание. В больнице ее быстро привели в норму. А еще Эдвард узнал, что Луиза фон Гротт регулярно (раз в два-три месяца) попадает к ним с необъяснимым диагнозом, будучи физически абсолютно здоровой. Провожая Луизу домой, наследник Лоридема старался ничем не выдать своего волнения, но интуиция буквально "вопила", что скоро он встретится с давним могущественным врагом родителей.

Для начала Эдвард решил разведать обстановку, прислушаться к своим общущениям. Дверь им открыла робот-служанка:

— Мисс Луиза, Вы опять бледны. Я сделаю гранатовый сок. А что будет пить ваш спутник?

— Ничего. Благодарю.

— Гвэни, где родители?

— Ваша мать в гостиной смотрит шоу, а отец будет дома через 15 минут и 30 секунд.

— Прекрасно! — обрадовалась Луиза. — Быстрее. Пойдем поздороваемся с мамой и скроемся в моей комнате. Отец не пускает в наши апартаменты молодых людей. Собственник. Но раз уж ты здесь, он не станет скандалить. Дорожит репутацией.

— А кем он работает?

— Он крупный бизнесмен в нефте-ландомитовой отрасли. Как видишь, теперь мы живем в роскоши… — недовольно поморщилась Луиза, первой заходя в огромный дорого, но со вкусом обставленный зал. — Привет, мам. Как ты сегодня? Позволь представить тебе моего друга Эдварда. Я помогаю ему готовиться к экзаменам в МГУ.

Маргарет Лэндок — красивая 50-летняя женщина с роскошными золотыми волосами в немного аляповатой одежде — приветливо поднялась им навстречу:

— Ах, дорогая, вот и ты! Давно к нам с папой не заглядывала. Неужели в общежитии тебе комфортнее? Ладно, милая, не буду "душнить", раз обещала… Рада знакомству, молодой человек.

— Взаимно… — улыбнулся наследник Страны Счастья, едва удержавшись от привычного поклона и крепкого пожав ей руку.

— Ладно, мам, мы пойдем ко мне… заниматься…, — почему-то покраснела Луиза (раньше никто из парней не вызывал ее смущения, напротив, они сами терялись от ее красоты и независимого характера).

— Да-да, разумеется. И попроси Гвэни приготовить вам закуски. Ты так мало ешь, дорогая…

Первое, что бросилось в глаза в комнате Луизы, — это огромная стена-книжный шкаф. Девушка перехватила взгляд Эдварда и похвасталась:

— У меня самая большая коллекция печатных книг. А их,