— Драконье Золото! — в восторге взвыл божественный ящер. — Что ты хочешь взамен, жалкий смертный?

— О, самую малость. Обеспечьте нам безопасное возвращение в таверну на окраине Асгарда — и два слитка Ваши.

— По рукам! Клянусь, Локи и пальцем вас не тронет.

— То есть как так?! — опешил бог обмана. — Ты, ящерица поганая, поддашься на шантаж полудохлого человека?

— Даже грамм Драконьего Золота в разы увеличит мою врожденную силу, а тут целый килограмм! Не ты ли, мелкий лжец, из кожи вон лез прошлой весной, чтобы заполучить молот Тора? Ну-ка живо захлопнись и отпусти этих людей и… прелестную Идун.

— И дайте клятву, что вы сами и прочие боги оставите меня в покое на ближайшую тысячу лет! — вовремя уточнила предприимчивая богиня.

— Кля…

— Тупая ящерица! Только посмей произнести эти слова — и я тебе их в глотку затолкаю!

Локи и Бог Дракон сцепились не на шутку, а наша дружная компания поспешила на выход. Снежные кони послушно несли седоков к питейному заведению, когда Рангвальд удивленно воскликнул:

— Кто это там, в небе?!

Все посмотрели в указанном направлении. На чуть светлеющем небосводе (в его зените) можно было четко увидеть фигуру в черно-лиловом костюме и с маской в виде песочных часов на лице. Хроникер, к счастью, ничего вокруг не замечал. Он, казалось, был отгорожен от данной реальности то ли сферой, то ли стеной. У бедняги, явно, были серьезные неприятности: лицо его то краснело, то бледнело, а руки безостановочно делали странные пассы…

Наши герои пришпорили коней. Таверна стояла себе на прежнем месте, разве что ее еще больше занесло снегом. Внутри было так же светло, тепло и разгульно, однако все интуитивно поняли, что грядет беда…

Эдвард и остальные сидели за столом у лестницы на второй этаж, отрешенно перекатывая друг другу серебряный гульден. Сэр Лоренс поспешил к товарищам с новостями, но не успел. Солнышко выглянуло из-за горизонта — и глава гвардейцев вновь стал призраком. Богиня Идун, разумеется, привлекла всеобщее внимание. Однако влюбленный викинг не растерялся: решительно взял девушку под руку и увел подальше от страстных взглядов. Пришлось Томасу Джарину самому вкратце рассказать о приключениях в пещере и неожиданной встрече на обратном пути. Наши герои и так были мрачнее тучи, а теперь стали и вовсе угрюмы.

— У нас вот тоже веселого мало, — начал свой рассказ Эдвард. — Вернувшись, мы отдохнули, подлечились как смогли (всяких целебных отваров тут предостаточно). Выпив, отец пылко заговорил о том, что каждый порядочный человек (а тем более бог) должен испытывать чувство вины, когда в мире совершается очередное подлое преступление, дабы черпать все новые и новые силы для борьбы со злом и несправедливостью. Люди вокруг разом вдохновились и приготовились разобрать по камушку убежище "гнусного похитителя прелестной богини"… Но вдруг наш оратор рухнул как подкошенный и начал бредить, больше не приходя в сознание…

Но, прежде чем сэр Лоренс и боевой маг успели высказаться по поводу печальных новостей, безымянную таверну сотрясли глухие удары и человеческие крики. Многочисленные гуляки как-то разом протрезвели и поспешили наружу. Вскоре они внесли в тепло троих покалеченных Хроникеров. Несчастные получили ожоги и сильнейшие контузии.

— Эти люди, видимо, упали с небес, прогневив Великого Одина, — взволнованно переговаривались викинги. — Наша тихая таверна превращается в лавку лекаря…

Пострадавших унесли на второй этаж. Идун пришлось оторваться от приятной беседы с Рангвальдом. Парень сыпал бесконечными комплиментами и захватывающими историями, показывая потрясающую для столь молодого викинга образованность (и, возможно, благородное происхождение). Девушка решила поддержать силы и здоровье Дэйвона и незваных гостей молодильными яблоками. Правда, богиня запретила кому бы то ни было присутствовать при обряде. Спустившись, наконец, к остальным, красавица сначала подошла к Сомерсби и Эдварду:

— Теперь жизнь вашего короля вне опасности. Выспится — и будет как новенький. А еще он помолодел на десять лет. Господин Эдвард, берегите и не открывайте эту деревянную коробочку с волшебным яблочком для Вашей матушки… Не удивляйтесь, я его уменьшила. Есть лишь два важных условия: фрукт нужно съесть после рождения ребенка и в полном одиночестве.

— Я запомнил, великодушная госпожа, — Эдвард чуть поклонился. — Но откуда Вам известно…?

— Мы, скандинавские боги, живем, пока нам поклоняются и помнят нас, — печально вздохнула Идун. — Считайте, что с вашей помощью, отважные жители Страны Счастья, я рассчитываю просуществовать немного дольше остальных "бессмертных". А знание — наш дар и проклятие: мы замечаем, видим и понимаем все (даже же то, чего не хотелось бы)…

— Вот оно как…

— Простите, что перебиваю, — вмешался в разговор Сомерсби. — А как там Хроникеры? Было бы неплохо, допросить их, узнать, что случилось с пространством и временем…

— Ну… — мило смутилась бониня. — Они теперь моложе Дэйвона… Поэтому сейчас наверху…

— Дети? Сколько же им лет?

— Самому старшему десять… И, боюсь, они никогда не вспомнят свою взрослую жизнь… Считаете, я неправильно поступила?

— Отнюдь, госпожа. Всякая жизнь священна. Еще раз благодарю за помощь…

Девушка поспешила к явно скучающему поклоннику. А Сомерсби, сэр Лоренс, Томас Джарин и остальные стали думать, как быть дальше. В конце концов, самый простой (а главное, выполнимый) план предложил Эндрю Лоренс:

— Давайте возьмем у Его Величества браслет и попробуем связаться с Лоридемом…

— Думаю, наши с Сомерсби "переговорники" увеличат вероятность успеха, — согласился Робэр.

— Отличная мысль! Может, Гроги подскажет нам, как поступить дальше. Если ничего не предпринять, через сутки нас выбросит в нестабильное пространство. Неохота поджариться, как те бедолаги.

* * * * * *

Аэлис не спеша спустилась к завтраку в Тронный Зал. Мартиника, Микаэлла, Кэйтлин, Pоуз и Говард уже сидели за накрытым столом. Королева Лоридема тяжело опустилась на стул:

— Элла, Ника, ваш младший брат, явно, будет очень энергичным человеком. Кроха еще в утробе матери начал изучать боевые приемы разных стран.

— Безусловно, — улыбнулись сестры. — Как Вы себя чувствуете, мама?

— Вполне сносно, благодарю. Давайте есть. Я жутко проголодалась.

— Госпожа, Ваше Величество, Аэлис! — влетел в зал возбужденный Гроги. — Я поймал сигнал от последнего королевского гвардейца из нашего списка. Его зовут Эмиль Варден. А еще! Он живет в одном мире с Велиаром. Есть хороший шанс "поймать двух зайцев в одни силки".

— Замечательная новость! — хором обрадовались все.

— Кэйтлин, Роуз, какие новости в нашем чудесном королевстве сегодня?

— Все мирно и спокойно. Патрули исправно несут службу. Хроникеры не давали о себе знать.

— Уже завтра Анечка и Валя приступают к учебе в Гринайленде. Супруга Вашего брата отправилась в гости к отцу. А мама решила съездить в Бахрэйн и