я оценил единение воинов. А сейчас желаю выбрать того, кто принесет себя в жертву, чтобы остальные смогли достичь цели, — глава Дикой Охоты обвел воинов тяжелым взглядом. — Удивительно! Каждому есть, что терять… Слишком хорошо живете… Сложно выбрать, кто пострадает сильнее… Джоннатан Лоренс, королевский гвардеец, живой дед, нерожденный сын. Ваша смерть разобьет наибольшее количество сердец… Вы готовы рискнуть?

— Требую замены. Ставлю на кон свою жизнь, — в унисон откликнулись Дэйвон и Эдвард.

— Как предсказуемо, господа демоны. Принимаю вызов отца. Интересно, как ты будешь сражаться за сыновей, Зарэйн… Если кто-то посмеет вмешаться в нашу битву, убью всех!

— Я готов, Величество, — ухмыльнулся Дэйвон.

— Предупреждаю: обращение к демонической крови убьет тебя на месте.

— Спасибо, "успокоил". В таком случае требую весомого преимущества!

Король Дикой Охоты недовольно поджал губы.

— Величество, ну ты совсем уже! — бывший наследник Мальдорора, не сдерживаясь, орал на обнаглевшего бога. — Ты соображаешь, КАКОВЫ мои ставки?!

— Ладно, уговорил. Подойди, скажу тебе на ушко пару "ласковых"… Великодушно позволяю три раза мысленно назвать мое имя. Тогда совсем ненадолго я стану смертным… Советую не торопиться.

— Благодарю, Величество.

Король Дикой Охоты слез с коня и запустил в ясное ночное небо световой шар:

— Начинаем, едва погаснет огонек. Кто попросит пощады…

— Тот ее не достоин, — Дэйвон старался не отвлекаться на встревоженные взгляды друзей и смотреть только в глаза противника, довериться своим животным инстинктам (это был его единственный шанс).

— Уложишь меня на лопатки хотя бы на пять секунд…

— Смотрите! Комета в небе! — возглас Сомерсби был таким искренним и восторженным, что вверх посмотрели все, кроме Дэйвона.

Пока замирал последний звук, бывший демон уже делал замах перед лицом Короля. Тот отвел меч вниз и вперед, целя в горло, но клинок замер в нескольких миллиметрах. Мгновение спустя Дэйвона уже было не достать:

— Не рассчитывайте, что я порежусь собственным оружием.

— Впечатляет, демон. Подобная реакция достойна рукоплесканий. А как тебе такое?

Из ладоней Короля Дикой Охоты вырвались десятки стрел. Правой рукой Дэйвон с силой раскрутил меч, а левая резким взмахом плаща отбила оставщуюся угрозу:

— Я не на ристалище вышел. Трюки показывать. Хватит играться со мной, Величество.

— А теперь по-серьезному…

Боль Живая донимает.

Режет кости. Режет плоть.

Коли можешь — терпи.

Ну а хочешь — волком вой.

Не вернешься ты уже домой, герой.

Снова Боль Живая донимает.

Режет плоть. И кости режет.

А на западе восход уж ярко брезжит.

Смерть твоя, берсерк, уж недалече.

Приготовьте, люди, свечи.

Всюду свечи. Только свечи…

Смерть совсем уж недалече…

Дикая неуправляемая боль от всех пережитых ран заставила Дэйвона кулем рухнуть на снег и забиться в беззвучном припадке… Жуткая картина, казалось, впечаталась в разум каждого свидетеля. Никто не мог пошевелиться…

"Айли, Элла, Ника, Эд и… наш малыш… — мысленно повторяя имена любимых, король-консорт Лоридема перевернулся на бок и замер, сжимая в кулаке крестик. — Ну же, Фаль. Выручай, приятель. А то мне хана…"

Глава Дикой Охоты торжествовал:

— Ну как ты там, болезный? Жив еще? Каждая капля, пролитой тобой крови, вернулась сторицей. Ты ощутил боль не только свою, но и невинных жертв. Эй, не смей умирать, слышишь?! Иначе твои ретивые воины разорвут меня на тысячу кусочков, которые и сам Один не собирет воедино. Да и не наигрался я покуда. Эй?!

Дэйвон не двигался и не дышал. Любопытство взяло верх, и мрачное божество Асгарда подошло поближе и наклонилось, чтобы послушать дыхание поверженного противника. В тот же миг его образ странно заколебался и уменьшился вдвое, а рука бывшего наследника Мальдорора неожиданно схватила Короля Дикой Охоты за кожаный доспех и дернула. Тот повалился на снег, перевернувшись на спину.

— Отдохни, Величество, — прошептал Дэйвон, сплевывая кровь и наваливась сверху. — Проблема в том, что ты привык играть на публику… Признаешь мою победу?

— Признаю, — неохотно буркнул Король. — Но Заклятье Семи Смертей побороть невозможно! Невероятная удача…

— Скажем так, мне помог друг. Рангом повыше, — прошептал Дэйвон, вновь меняя положение.

— Я догадываюсь, о ком идет речь… Итак, вот мое решение: трое из вас заходят внутрь вихря, а дальше сами разбираются с Локи, девицей и воинами. Хорошенько подумайте, кого выбрать.

После недолгих обсуждений (время поджимало) решили отправить на встречу с богом обмана Рангвальда, Томаса Джарина и сэра Лоренса, а остальные поскакали обратно в таверну. Залечивать раны и обдумывать план на случай, если что-то пойдет не так.

А тем временем наша троица оказалась на мосту перед огромной пещерой. Внутри их встретил высокий бледный черноволосый мужчина, который представился, как Локи, и огорошил гостей загадкой:

— Когда человек становится взрослым? Даю вам три попытки ответить правильно. Иначе моя магия вышвырнет вас отсюда без права вернуться. Прекрасная Идун с ее чудесными яблоками останется со мной, а очередные храбрые болваны сойдут с ума…

— Когда сам принимает решения и отвечает за все последствия? — предположил Рангвальд.

— Красиво звучит. Однако слишком наивно. Еще варианты будут?

— Когда начинает беспокоиться о близких и стране? — высказал мнение Томас.

— Да ко мне пожаловали непогрешимые люди! — издевательски расхохотался Локи. — Ответ… НЕВЕРНЫЙ.

— Загадки сей кто из нас не знает, — вдруг задумчиво протянул сэр Лоренс. — Как можно быть уверенным, что здесь нет обмана? А если господин солжет, не могнув глазом, то и мы имеем полное право отказаться от заведомо проигрышного задания…

— Вы первый, господин Нэйтан, кто ТАК ставит вопрос… Хитро… Ладно, даю слово мудрейшего скандинавского бога, что не солгу, если Вы отгадаете мои мысли. Итак, когда человек становится взрослым?

— Полагаю, когда он начинает думать в первую очередь о себе, а уж потом, возможно, и о других.

— Даже я не сформулировал бы лучше, — поник Локи. — Ответ принимается. Увы…

— Что нам делать дальше? — чуть поклонился сэр Лоренс.

— Идите вперед. Вас встретит Бог Дракон — похититель Идун. Выполните его условия — он отпустит и девушку, и ваших приятелей. Однако я ставлю против вас. Еще никто не возвращался от этого озабоченного типа целым физически и ментально. Звучит двусмысленно, я понимаю…

В глубине пещеры было на удивление светло. Бог, действительно, оказался драконом в человеческом обличье. Зрачок его постоянно менял форму. От чего казалось, что он не слушает собеседника.

— Проиграв пари, милая Идун скоро станет моей супругой, — заявил ящер, едва увидев гостей. — А Локи, хоть и помог, на этот раз останется ни с чем.

— Вы не поверите, — усмехнулся Томас Джарин. — Нас мало волнуют на ваши божественные разборки. Отпустите девушку и ее защитников. Иначе…

— Заткнись, оборотень! Сначала попробуйте до них добраться… Идите прямо, только не споткнитесь, — хихикнул Бог Дракон.