— Снова родила. Мальчика и девочку, знаю-знаю, — улыбнулась Аэлис. — Ее старший сын Сахиб на седьмом небе от счастья, как и правители Аззара… Мой браслет моргает! Наши путешественники выходят на связь! Дэйвон, Дэйвон, это ты?

— Прием, прием. Мама, это я… Слышишь? Слышишь?

— Да, сынок, да! Что-то случилось?

— Все в порядке. Подробности дома. Однако недавно возникли проблемы с Пространством… Пусть наш славный Гроги проанализирует ситуацию. У нас… осталось меньше суток в запасе… Связь… пропадает… До… встречи…

— До встречи… Гроги, можно тебя на минуточку?!

— Я уже приступил к работе, Ваше Величество!

— Ты молодчина, наш милый Нейтрино. Спасибо… Кэйтлин, а как дела у Ральфа?

— Лучику еще два с половиной месяца оставаться драконом. Полагаю, к рождению принца (или чуть позже) он снова превратится в человека. А пока господин Пикацо охотно заменяет его в цирке… Поэтому наш дорогой друг (он же лекарь, повар и директор шапито) сейчас редко появляется в замке.

— Хорошо. А то я опасалась, что он снова простудился. Давайте заканчивать завтрак и браться за дела. Мне сегодня предстоят сложные переговоры с главами южных областей Лоридема. Эти упрямые… люди… настойчиво требуют особых привилегий. Я же никак не могу убедить их, что любая часть страны одинаково важна для процветания государства…

— Не переутомляйтесь, Миледи. В крайнем случае, прошу позволения самому разобраться с этим делом. Ваш муж поручил мне оберегать сей "прекрасный сад и его главное сокровище".

— Благодарю, Говард. При первой необходимости я воспользуюсь Вашей помощью.

Несколько часов спустя встревоженный Гроги влетел в спальню Аэлис, энергично размахивая круглыми ручками (так как не мог держаться ими за голову):

— Беда, беда, Ваше Величество! Посмотрите в окно!

— Хроникеры! Открыли все-таки Портал к нам… Что же заставило их действовать открыто?… Гроги, дай знать всем друзьям. И не позволяй нашим путешественникам появиться здесь в ближайшее время.

— Но КАК, госпожа? Предустановленное время нельзя изменить…

— Ты умный, обязательно придумаешь что-нибудь… Гвардейцы готовы к обороне?

— Они не стали пока вступать в бой: силы слишком неравны. Сад захвачен, но не замок. Моя защита трещит по швам, но еще продержится где-то час.

— Прекрасно! Поторопись, дружочек. Хроникеры не должны узнать о тебе…

— Госпожа, госпожа! — тут за дверью послышались испуганные голоса Кэйтлин и Pоуз. — Там ТАКОЕ происходит…

— Я уже знаю. Заходите и помогите мне одеться… Ничего не бойтесь. В крайнем случае скроемся через Тайный Ход…

— Мы принесли Ваш Серебряный Хлыст и Шакрам…

— Вот умницы! Но я надеюсь, что до прямого столкновения не дойдет…

Накинув меховой плащ, королева Страны Счастья поспешила на Смотровую Башню.

Аэлис приложила к губам рупор, усиливающий голос:

— Господа Хроникеры, вам здесь не рады. Извольте вернуться туда, откуда пришли.

Около двухсот мрачных лиц молча взирали на нее. Наконец, из толпы не торопясь вышел полноватый субьект с напомаженными черными усиками:

— Госпожа, с вашей стороны, крайне неразумно рассчитывать на что-то подобное. Раз уж мы здесь, то никуда не уйдем…

— Полагаю, Вы знаете, КТО я. Хотелось бы четко и ясно услышать Ваше имя, господин. Одолжить рупор? Так и быть, окажу эту милость. Если через десять минут я благополучно забуду о столь неприятном визите.

— Благодарю, сам справлюсь, — криво усмехнулся мужчина. — Зовите меня просто Ульманас. Все считают Вас благородной и вежливой правительницей. Говорят, что порой Вы даже слишком добры и терпеливы… Однако я вижу перед собой наглую женщину средних лет… да еще и на сносях…

— Ах, простите, что не соответствую ожиданиям. Но я имею право быть такой, какой захочу.

— Где Герн? Вы его убили?

— Не понимаю, о ком идет речь… Возможно, это шпион, подосланный в замок? Не волнуйтесь: он отбывает наказание в очень тесном помещении, но не жалуется. Еще вопросы будут?

— Я их задам чуть позже… — злобно прошипел глава Хроникеров. — Сейчас отступник, Говард из Самшитовых Гор, защищает вас… Однако скоро его силы иссякнут. И мы легко проникнем внутрь через временную червоточину…

— Спасибо, что предупредили, к чему готовиться. Я не прощаюсь.

У подножия Смотровой Башни Аэлис встретили дочери и будущий зять.

— Что нам делать дальше? — дружно выдохнули они.

— Прежде всего не паниковать. Слава богу, Ульманас и компания ничего не знают о Гроги. То ли он для них неосязаем, то ли по какой-то другой причине… Говард, у Вас есть силы задержать Хроникеров?

— Не уверен, Ваше Величество. Но попробую создать подобие защиты нашего Нейтрино… Пойду готовиться.

— Я с Вами…

— Нет, дорогая Ника, — улыбнулась королева Лоридема. — У нас с вами, доченьки, будет иная задача… Превратим наступающую зиму в лето…

Пока Ульманас организовывал двести бойцов на сравнительно небольшом пространстве сада, со стороны города их окружили около сотни королевских гвардейцев, практически выравнивая силы. Шухлая трава вокруг вдруг стала зеленеть, стремительно расти и мешаться под ногами, а корни кустов и деревьев вознамерились опутать ноги незваным гостям… Обжигающий ветер устроил "догонялки" с воинами, посрывал с них маски. А когда через Портал удалось-таки доставить огромную пушку, ее дуло скоро забилось листьями в перемешку с грязью. В общем, глава Хроникеров был чрезвычайно нервным, когда вновь услышал "вежливую" просьбу Аэлис "убираться восвояси подобру-поздорову". Ему было приказано захватить замок любой ценой. Но (как человек осторожный) Ульманас не спешил применять дарованные ему одноразовые магические секреты

Кое-как наведя порядок среди подчиненных, глава сектантов решился на очередные переговоры:

— Уже темнеет. Сражаться в ночное время… Ваше Величество, предлагаю мирное решение сложившейся ситуации. Мы попадаем в замок… разумеется, без кровопролития с обеих сторон и… (после выполнения некоторых действий, о которых Вам же лучше не знать)… тихо-мирно уходим.

— Господин Ульманас, — королева Страны Счастья устроилась на Смотровой Башне со всем возможным комфортом. — Я поражаюсь самодовольству, с которым Вы мне это говорите. Кто развязал наше противостояние? Кто повинен в гибели моих подданных? Кто пытался поджечь склады с зерном? Кто вломился в мой дом с явно недобрыми намерениями? Если не дать отпор вашей шайке здесь и сейчас, за безопасность Лоридема в будущем никто не даст и ломаного гроша… Так что мой ответ очевиден.

— Как угодно… Но в дальшейшем не вините меня в жестокости…

— Какая УДОБНАЯ отговорка. Браво! — саркастически похлопала в ладоши Аэлис.

— Бравируйте, пока можете… — из мешочка на поясе лидер Хроникеров извлек искрящуюся бусину и щелкнул по ней большим и указательным пальцами.

На волю мгновенно вырвался магический пожар. Все шарахнулись в стороны. Никто из нападавших не ожидал ТАКОГО эффекта. В ответ, по сигналу Аэлис, заработали сразу все разбрызгиватели в саду, сконструированные Эдвардом и королевскими садовниками для быстрого полива.