Бормоча что-то неразборчивое (очевидно, проклятия), Ульманас потянулся за новым заклинанием, но шарики тоже промокли и не срабатывали. Пришлось сушить их в чьем-то носовом платке над слабеньким костерком, уцелевшим на одном из кустов малины…

Следующее заклинание главного Хроникера заставило всех мучиться от мерзкого ультразвука, который пробирал до печенок, путал мысли, вселял панику в сердца. Жители осажденного замка быстро догадались закрыть уши ватой, взятой из покоев покойного доктора Гримма (благо хватило всем). А вот бедным сектантам пришлось туго… Когда Ульманас (на сей раз защищенный неизвестными чарами), наконец, отменил действие жуткого заклинания, его страстно захотели поколотить свои же последователи…

— Ну так что, господа, — неуязвимая для любых чар Аэлис не смогла скрыть торжества в голосе, — вы уже уходите? Даже чаю не попьете?

— Идите вы все к черту! — психанул ее собеседник. — Я не хотел, чтобы до этого дошло…

Его пальцы с громким треском раскололи самую крупную сферу с темным содержимым. Черный густой туман лениво поднялся вверх и стал стремительно разрастаться, парализуя все живое без разбора. Несчастные замирали в неестественных позах с широко распахнутыми глазами и гримасами боли.

— Через час всё вокруг (на расстоянии километра) погибнет в муках, если Вы, гордая госпожа, не впустите нас, — спокойно (даже равнодушно) сообщил Ульманас.

Тут королева Лоридема ощутила незримое присутствие Рафаэля, который мысленно сообщил ей:

— "Простите, я опоздал. Помогал Гроги… Моих сил не хватит, чтобы нейтрализовать дьявольскую силу Велиара… А Мария сейчас слишком далеко… К счастью, Эрика и Эрманар уже в пути… Тяните время, Ваше Величество…"

— Силу Велиара? — удивилась Аэлис. — Он же сейчас… Ладно, об этом потом. Фаль, забери-ка у мага-недоучки его заклинания. Больше нам сюрпризов не надо.

— С кем Вы разговариваете, Ваше Величество? — напрягся глава Хроникеров.

— Сама с собой. Есть у меня такая вредная привычка. Удивляюсь, что Вы даже своих людей не пожалели… Герой!

— Оставьте саркастичный тон. Бесит! Итак, Вы согласны впустить нас?

— Согласна. Простите, я немножко увлеклась… Отмените заклинание.

— Позже. Как только окажусь внутри.

— А вдруг эта гадость проберется в замок? Даю слово…

— Не играйте со мной в благородство, Миледи. Предательство мне ближе и понятнее.

— Гроги, я требую объяснений! — грозно сдвинул брови Дэйвон. — Почему мы оказались в Лоргдэйле вместо сада у Лоридема?

— Госпожа попросила, чтобы Вы не появлялись в замке в ближайшее время, — от волнения живой шарик менял цвета. — Там сейчас Хроникеры… И на связь с ней лучше пока не выходить…

— Не волнуйся, брат! — Робэр похлопал зятя по плечу. — Решение опасных кризисных ситуаций — стихия Айли. Да и Хроникеры (судя по их хаотичным действиям) не опаснее Велиара. Друзья ей помогут. А нам надо поторопиться и вернуть верховного демона и нашего товарища до рождения племянника. Сэр Лоренс, как Вы себя чувствуете?

— Для того, кто уже умер, просто прекрасно, Ваше Величество. Однако время перерождения стремительно приближается. И мне даже чуточку страшно… Не хочется забывать всех вас, свою нынешнюю жизнь…

Все помолчали. Сомерсби заговорил первым:

— А я предлагаю воспользоваться сложившейся ситуацией. Кто-то из нас отправится в Логово Хроникеров, а кто-то — за Велиаром и гвардейцем. Одним выстрелом, как говорится… Я с командиром.

— Отличная идея, — воодушевился Дэйвон. — В гости к демону лучше не вваливаться всей толпой. Это невежливо. А похозяйничать в секте стоит как следует. Глядишь, Хроникеры мигом перестанут досаждать моей семье, друзьям и стране, в целом. Итак, ты, я и Эдвард найдем главгада и потеряшку, а остальные немедленно займутся поисками убежища нашего противника.

— А пока я приглашаю всех к себе домой. Погреться и обсудить детали плана, — Томас Джарин осматривался вокруг, и сердце его замирало от радости. — Через два часа мы будем на месте.

— Какие же мы все-таки везунчики. Гроги в свободное время приглядывай за Лоридемом, хорошо?

— Разумеется, Ваше Величество. Приятель, отойдем на минутку… Эдвард, послушай. Я так волнуюсь… Дело в том, что вы отправляетесь в МОЙ мир. Чтобы создать меня, найди в Российской Имперской Республике, рыжеволосую девушку по имени Луиза… Сам понимаешь, это нужно сделать любой ценой…

— Понял тебя, дружище. А где живет эта девушка?

— Не знаю. Я увидел вас обоих впервые во Всесоюзной Лаборатории Физико-Квантово-Биологических Исследований имени К.Э.Циолковского. Хорошенько запомни название! Скорее всего, она там работает… И еще… — маленький Нейтрино стал румяным от смущения. — Луиза тебе очень понравилась. Я видел, как ты ее первым поцеловал…

— Да? — искренне удивился Эдвард. — Уже запомнил: лаборатория, рыженькая, понравилась мне… Мама говорит, что я такой "толстокожий"… Ладно, давай вернемся к остальным. Нам пора в путь.

Прошла почти неделя с тех пор, как Ульманас попал в Лоридем. Находясь в безопасности за стенами замка, он чувствовал себя как в ловушке: ведь Королевские Гвардейцы и не думали снимать окружение со стороны города. Заперев прочих защитников в подвале, а Говарду из Самшитовых Гор "щедрой рукой" выделив одну из трех тюремных камер, глава Хроникеров слегка расслабился. Впрочем, ненадолго… Находиться среди прекрасных дам ему, безусловно, очень нравилось, однако эти спокойные уверенные в себе леди частенько выводили его из себя. А мелкая пакостница Жюли, (каким-то невероятным образом!) завоевав расположение всех подчиненных, свободно разгуливала по замку, став его личным ночным кошмаром. Или "жевачкой, прилипшей к ботинку преступности" (как она сама частенько повторяла). Ежедневные попытки открыть временной проход в одном из коридоров постоянно проваливались, раздражая и без того нервного главного захватчика…

Спустя еще пару дней новые часовые на стенах Лоридема заметили возросшую активность защитников города. И Ульманас тут же поспешил за разъяснениями к высокородной пленнице. С самого утра Аэлис пребывала не в лучшем расположении духа: ее очень сильно тошнило, а крошечный сынишка отплясывал в животе джигу, не иначе… Поэтому королева Страны Счастья накинулась на мужчину прямо с порога:

— Господин Хроникер, заканчивайте уже свои странные опыты! Весь мой дом пропах едкими ароматами… Если Вы не можете выполнить поставленную задачу, убирайтесь прочь со всей шайкой!

— Прекратите истерику, Ваше Величество. Я проявляю лично к Вам и прочим обитателям замка (обычно мне несвойственное) милосердие, но легко могу и передумать…

— Охотно верю, — уже тише, но столь же решительно ответила Аэлис. — Присаживайтесь. Будете кофе?

— Спасибо, не откажусь… Постойте! Я здесь не за этим…

— Микаэлла вчера жаловалась мне, что Вы позволили себе распускать руки… Стыдитесь! Почтенный мужчина в Вашем возрасте…

— Кто же устоит перед чарами ТАКОЙ красавицы?… Интересно, почему я оправдываюсь?… А-а-а! Как же вы все раздражаете! Глупые курицы!

— Прошу прощения,