— Да, я псих. И горжусь этим! Давайте ближе к делу. Если будет нужно, за волосы притащу тебя в Лоридем…

— Ну что, снова будем мериться… мускулами? Как скучно. Не могу я вернуться домой: Эффект Постарения убьет меня… Выяснив сей нюансик, я сразу прекратил поддерживать Хроникеров. Так что, разродившись, твоя боевая супруга мигом их приструнит. Это моя компенсация за отказ…. Не разумнее ли выбрать жизнь?… Дочка, ну хоть ты им скажи!

— Я люблю тебя, папа. И не хочу твоей смерти… Но как ты можешь спасать свою жизнь ценой жизни другого? Это несправедливо!

— О боже! — расхохотался Велиар, размазывая слезы по щекам. — И как у меня могла вырасти такая "ПРАВИЛЬНАЯ" дочь! Глупышка, любой уважающий себя демон хочет жить. Один, на пепелище, среди рек крови… НО ЖИТЬ! Главное наследие и дар Первородного Создателя — всепоглощающая неуемная ЖАЖДА ЖИЗНИ. Ее не может вытравить из нас даже сам Люцифер, который (вот сюрприз!) тоже хочет жить и править умами жалких слабых людей… Поэтому и существует извечный баланс Добра и Зла. Или, как здесь остроумно говорят, "борьба Бобра с Ослом".

— И ради себя ты легко пожертвуешь мной или мамой? — ужаснулась Луиза, чувствуя, как наворачиваются слезы, а к горлу подкатывает комок.

— Не сказал бы, что легко, но пожертвую вами обеими. Ты забываешь, что я бессердечный ублюдок без души…

— Неправда!.. Неправда!!

— Прекрати истерику, Луиза! Я тебя не узнаю. Да если хочешь знать, твои приступы астмы — моих рук дело. И мать, кстати, знает об этом…

— Ты… она… Вы просто хотели…, чтобы я почаще бывала дома, да?

— Она. А я упивался властью над тобой. Всегда мною кто-то управлял. А тут родилась ты. В детстве такая хрупкая, нежная, а сейчас такая сильная, бойкая и волевая. Моя маленькая чертовка… Непросто было сломить твою волю…, но Зов Крови ни одно темное создание преодолеть не в силах… Стоит мне лишь щелкнуть пальцами…

Но тут, прежде чем случилось что-то ужасное, синий лазерный луч импульсного бластера проделал пару дырок в безупречном костюме-тройке. Верховный демон-бизнесмен зашипел от боли, а в следующее мгновение его опутала уже знакомая голографическая сеть.

— Опять грязная засада! — возмутился Велиар.

— Прости, товарищ начальник. Мы учимся у "лучших", — расхохотался Дэйвон. — Сначала все хотели поступить честно, уговорить тебя. Но… ТАК НАГЛО и жестоко издеваться над собственным ребенком… Физически и морально… Нечто уже за гранью!

— Да, заткни свой поганый рот, — Эдвард быстро залепил рот демона строительным скотчем и повернулся к девушке. — Луиза, решайся! Давай отправимся в Лоридем вместе. Надеюсь, твое присутствие сохранит жизнь этому негодяю… Через две минуты откроется Портал.

— Я с радостью! — загорелся "исследовательский огонек" в зеленых глазах начинающей путешественницы во премени и пространстве.

— Тогда обними меня покрепче…

Итак, Эмиль Варден, Сомерсби и Дэйвон подняли надежно связанного Велиара и шагнули в переливающееся окно…

* * * * * *

Ну а что же семейство Лоренс с Томасом Джарином и Робэром? Каковы были их успехи в поисках базы Хроникеров? Начнем рассказывать по порядку.

Сначала вся дружная компания заявилась домой к будущему боевому магу. Его родственники радушно приняли гостей. Сам Томас, сославшись на желание поохотиться, поспешил в ближайший лес, чтобы спокойнее переждать очередной приступ Волчьего Проклятья.

На следующее утро наши герои бодро отправились в Самшитовые Горы. На дорогу им потребовалось три дня. До горной границы все добрались без приключений, а вот на вооруженных постах уже чувствовалось странное напряжение. Рядовые воины и офицеры хмурились, особенно тщательно досматривая въезжающих людей и шепотом рассказывая:

— Закончите дела — возвращайтесь домой поскорее. Ох, что-то неладное (страшное и темное!) стало у нас твориться: то люди без причин умирают, то зерно и масло на складах портится, то звери и птицы покидают наши (всегда щедрые!) края. Священники сказывают, что Великое Зло пробуждается. Как уехал наш славный король за невестой в Лоридем, так и покатилось все под откос…

Робэр (как второй правитель Страны Счастья) счел свои долгом задать пару вопросов:

— Я будущий родственник Говарда Третьего. В чем же вы видите опасность?

— Да в них, Хроникерах поганых, Ваше Величество, — взял под козырек старший офицер пограничного гарнизона. — До сих пор сектанты вели себя максимально незаметно, чтобы не вызывать беспокойства народа и ответных мер властей. Однако за прошедшие два месяца они совсем "берега попутали". Ни один конфликт не проходит без их участия! От семейного скандала до стихийных вооруженных стычек. Причем участники утверждают, что ими управляла чья-то злая воля. Возможно, это пустые отговорки… Хотя кто знает…

— Мы здесь как раз для того, чтобы разобраться в происходящем. Могу я попросить от Вас некую бумагу, подтверждающую, что нам дозволяется действовать по своему разумению (в рамках здешних законов, разумеется)?

— Дать-то несложно, только поможет ли она… Тут в пору святой водой запасаться.

— И ее мы тоже прихватим. Маленькая просьба — не указывать в документе конкретного имени… Видите ли, пока неизвестно, кому придется его предъявлять.

— Понимаю. Подождите немного. Через час я предоставлю Вам нужную бумагу со всеми подписями, кроме, пожалуй, подписи Его Величества…

— Благодарю за службу.

Ближайшим крупным городом от границы считался Мильгарн. Туда все и отправились, логично рассудив, что быстрее всего разузнать про сектантов можно в населенном пункте побольше. Описания (кто куда пошел, откуда вышел) весьма скучны, поэтому перейдем сразу к тому, ЧТО увидел Томас Джарин, первым оказавшись на главной площади.

Толпа возбужденных (явно, агрессивно настроенных) людей кого-то окружила. Интуиция подсказывала будущему боевому магу, что "дело пахнет жареным". Но он даже не представлял насколько! В центре круга сжались в комок трое детей: девочка лет десяти и совсем маленькие мальчики (двух-трех лет от роду). Вокруг них валялись дрова и вязанки хвороста, а особо прыткий пьяный горожанин уже подносил к топливу раскуренную трубку. А рядом с кустами лежал мертвый воин (наверняка, пытавшийся защитить ребят).

— Почему не загорается?! — бесился толстяк, а толпа раздраженно гудела, подбадривая его.

— И не загорится. Отстаньте от детей!

— Еще один защитничек нашелся. Сейчас мы и тебя живо отправим на тот свет!

— Хотел бы я посмотреть, КАК это у вас получится, — усмехнулся Томас, чуть сощурив глаза.

Люди вокруг стали ойкать и чесаться.

— Что тут происходит? — спросил Робэр, подходя ближе.

— Эти одежимые (или пьяные в хлам) люди хотят сжечь детей. — Я мешаю.

— Ублюдки Хроникеров не должны жить! Их отцов почему-то только в тюрьму посадили. Пусть тогда ОНИ платят по счетам!!

В ту же секунду рот крикуна оказался набит грязным снегом, а вся толпа