Случалось ли вам испытать величайшее горе?

А может, сразили вы Зло

В латах блестящих, смеясь?

Героев подобных никто не видал отродясь!

Но всех ожидает известный конец Пути.

Отважиться нужно лишь…

И тихо уйти, не страдая от горя.

В высокие горы.

В бескрайнее море…

Хороша песня, викингов. Да, сынок?

— Ваше Величество, Вы что-то задумчивый сегодня…

— А это Вы, Говард… Хотите обсудить дату свадьбы?

— Мы с Никой хотим обвенчаться на Рождество.

— Прекрасная мысль! Вам давно пора навести порядок у себя дома… Только, умоляю, сэр, все детали праздника обсуждайте с Ее Величеством.

— Разумеется, — чуть улыбнулся правитель Самшитовых Гор и тут же напрягся: — Смотрите! Горизонт темнеет, хотя еще ранее утро…

— Что за черт?! Где Велиар?

— В своей комнате. Я только что отнес ему поесть. Стража не смыкает глаз.

— Приведите старика в Тронный Зал. И остальные пусть тоже соберутся там. Оборонять одно помещение легче…

Вскоре все и вся в Лоридеме было готово столкнуться с неведомым. Даже Герна и Ульманаса пригласили на эту "встречу". Королевские гвардейцы и Робэром окружили главный зал тройным кольцом. Мужчины внутри в любую минуту были готовы защищать и защищаться. За окном становилось все темнее…

Время тянулось медленно. Всем показалось, что прошла целая вечность, прежде чем с потолка зала раздался безжизненный голос:

— Ба, все собрались в одном месте! Как это мило с вашей стороны, господа… Хлоп! И дело сделано…

— Кто это? — поинтересовался Дэйвон, магически усилив свой голос.

— Зарэйн, мой верный слуга, это я — твой хозяин Велиар-Вольдемар фон Гротт!.. Не смотри на этого жалкого старика с девчонкой. Сей Велиар — лишь мое физическое тело, да еще и дряхлое. Годков 5 покоптит небо, конечно, но не более того… Когда 19 лет назад вы отправили меня в неизвестный мир, я (волею всемогущего Люцифера) разделился на две простейшие составляющие: все земное досталось старикашке, все магическое — мне, его демонической сущности!

— Ну и? — хмыкнул король-консорт Лоридема, крепче прижимая к себе малыша в переноске, сделанной из двух широких платков.

— Не "нукай" мне тут, — обиделся голос. — Я предлагаю тебе вернуться на службу ко мне. — А, взамен, клянусь сохранить жизни твоей семье и друзьям… Да-да, я знаю, что среди вас есть сильные маги, феи, эльфы и просто отважные герои. Однако для меня они не больше, чем ГРЯЗЬ под ногтями… Образно выражаясь… Даю… пять минут на размышление. Скоро Тьма за окном станет серой и пеплом от извержения вулкана — и Столица Лоридема погибнет за несколько часов. Если твои друзья постараются — возможно, жители протянут следующие сутки. А потом твой сынок запечатает все лазейки во времени и пространстве. И я останусь в Стране Счастья навсегда! Стану Бессмертным Кошмаром этого уникального мира идеальной гармонии. Извращу тела и мысли тех, кто останется в живых и будет бороться… А, когда крошка Альберт подрастет, его тело станет чудесным вместилищем для моей силы, с которой не сможет бороться даже благороднейший (и почти святой!) сэр Лоренс.

Вместо ответа на звук шарахнули сразу все магические силы нашего разнообразнейшего общества. Вспышки, гул, свист легко оглушили бы всех, если бы не Защитные Сферы и Купола… Шакрам Аэлис завис под потолком Тронного Зала, излучая сияние…

— Фаль, Фаль! Зови своих. Не дайте городу погибнуть. Гроги, помоги им.

— Так точно, командир.

— Зря стараетесь! — заявила Сущность Велиара, давясь не слишком-то уверенным злодейским хохотом. — У меня нет материальной оболочки, а значит, вам ни за что не победить… Ваши силы рано или поздно иссякнут…

Вдруг постоянно кашляющий престарелый демон Велиар легко выпрямился и ехидно заявил:

— Ты так много болтаешь… Аж, бесит! Умри уже, наконец… Кажется, я понял! — несколько невпопад продолжал демон-бизнесмен из будущего. — Истинная Доброта не карает грешника, а СОЧУВСТВУЕТ ему, хочет помочь.

— Что ты там мелешь, старик? — голос из мрака, казалось, впал в ступор.

— А то! Ты ТАК старался убедить остальных, что я всего лишь беспомощный человек, что они не догадались…

Сущность, суть моя, ко мне!

Где ты прячешься во мгле?

Борись — не борись,

Ты будешь со мной…

Только двину я ногой,

Иль взмахну рукой…

Эй, кому я говорю!

Сущность, суть моя, ко мне!

Где ты прячешься во мгле?

Живо! — повторю. — Ко мне!!

— Папа, а ты вовсе не слаб! — восхищенно запрыгала начинающая ученая и демоница, наблюдая, как мгла под потолком становится плотнее, медленно обретает форму.

— А то, малышка! Знаешь, как мне чертовски надоело притворяться? Но зато я "поездил верхом" на Дэйвоне…. Передай своему кавалеру. Как только у фигуры появятся огненные глаза, пусть все разом ударят в них… Поторопись!

Эрманар, Эрика, Элеонора, Томас Джарин, наследники и правители Лоридема сделали все, как говорится, "в лучшем виде". Даже кроха-принц приложил к победе свой пальчик: пушок на его головке святился словно нимб, придавая Дэйвону невероятных сил… Когда душераздирающий крик Сущности стих, все как-то не сразу обратили внимание, что и сам могущественный Велиар, не двигаясь, лежит на полу. А когда заметили…

— Папа! Отец! — кинулась к нему Луиза. — Ты живой?!.. Врун несчастный!.. Отец!.. Не смей умирать… Что я маме скажу… А-а-а-а!!! — от отчаянного крика юной демоницы фон Гротт в замке задрожали стекла…

— Да, не умираю я, — тихо раздалось в ответ. — Сейчас же прекращай вопить, маленькая чертовка. Подумаешь, отключился на пару минут…

— Папочка, ты жив!

— Жив, как видишь. Хотя и не должен был выжить… Конечно, я не люблю вас мамой так же сильно, как вы меня. Но за вас обеих я любому врагу горло перегрызу. Веришь?

— Безусловно!

— Смотрите, ЧТО Альберт-то наш делает! — привлек всеобщее внимание молодой отец.

Новорожденный принц Страны Счастья тянул ручки к Велиару и гулюкал: старый демон стремительно молодел с каждой секундой и скоро стал прежним крепким 60-летним мужчиной. Затем кроха помог Томасу Джарину безболезнено избавиться от Проклятья Оборотничества. А усатый шпион Герн и изворотливый Хроникер Ульманас оба получили по поросячьему хвостику.

— Ну, малыш, ты и крут! — хором воскликнули сестры и брат. — Здорово получилось!

Аэлис подошла к окну в Тронном Зале:

— Судя по всему, Гроги и Фаль справились. Я вижу немного пепла на снегу и на крышах домов. В остальном все как обычно.

— Сестра, — Робэр вошел в зал. — Я отпустил гвардейцев по домам. Отдохнуть и повеселиться. Давайте праздновать!

— Мы только "ЗА", — единодушно согласились все.

Так что до поздней ночи в замке Лоридем от души отмечали день рождения младшего принца Альберта. А сам именинник сладко спал на груди отца, мягко покачиваясь в переноске