Изабель содрогнулась от кольнувшей сердце боли.

Девушка заскрежетала зубами, ускорив шаг.

Глава 15

Когда Изабель зашла в зрительный зал, артистки выстроились в шеренгу на сцене перед опущенным занавесом. Все, как одна, уже загримированные, в сценических костюмах. Все, как одна, напуганные до чёртиков.

Артисты же толпились у оркестровой ямы в ожидании… чего-то.

Призрак Оперы стоял на сцене, сжимая в одной руке трость, в другой — маску Невесты. Он медленным шагом ходил вдоль шеренги, так пристально вглядываясь в лица женщин, что они дрожали и едва не теряли сознание от ужаса.

Не успев даже задуматься о своих действиях, Изабель вбежала на сцену.

— Что здесь происходит? — хмурясь, она подошла к Призраку, заставив его обратить на себя внимание. — Зачем вы собрали их здесь? Им нужно готовиться к выступлению.

Жиль говорил, что Призрак Оперы был в ярости, но, когда их с Изабель взгляды встретились, она не увидела в нём ни намёка на злость. Черты лица мужчины смягчились, мрачный взгляд потеплел, с бледному лицу возвращалась человечность.

— Мадемуазель Идо, — произнёс он, впервые потеряв власть над своим бархатистым баритоном. Сейчас его голос звучал непозволительно мягко для озлобленного человека. — Вы не приглашены.

— Я отсюда не уйду.

Изабель подошла ближе, сокращая дистанцию между ними.

— Маска Невесты, артистки, — она вздохнула. — Вы решили найти мне замену, мсье Призрак?

Он сощурил взгляд.

— Бувье раскрыл тайну вашей личности, а вам, насколько мне помнится, не нужно излишнее внимание. Это вопрос времени, когда он осмелеет достаточно, чтобы сорвать маску с Невесты. Выберем для вас дублёрш, чтобы сбить его с толку.

Изабель смотрела на него, скрестив руки на груди. Укол ревности, который она испытала в этот момент, был не просто сильным, он перерос в физическую боль, заставив девушку прерывисто вздохнуть.

— Нет.

— Я не спрашивал вашего позволения, — подойдя к одной из артисток, Призрак приставил маску к её лицу. — Не годится. Слишком высокая, — к следующей, — слишком крепкая, — к третьей, — слишком взрослая…

Сжав губы, Изабель наблюдала за ним, сверля взглядом его мрачную, высокую фигуру.

— Прекратите уже этот цирк.

— Мадемуазель Идо, — вздохнул Призрак, повернувшись к ней, — если вы не перестанете вести себя, как ребёнок, я выпровожу вас вон и закрою двери на замок.

Да как у него хватало наглости оставаться таким спокойным?

— Хорошо, — согласилась она, стискивая кулаки. — Выбирайте новую Невесту. Но тогда и мне нужен новый Призрак.

Эрик вскинул брови и не успел ответить очередной колкостью. Спустившись к артистам, Изабель вглядывалась в их лица. Увы, никто из них и близко не был таким мужественным, как Призрак Оперы.

Плевать. Ему плевать, а значит и ей плевать!

— Дюбуа, ты любишь носить маски?

— Господи, Изабель, — прошептал артист, — смилуйся. Он же от меня мокрого места не оставит.

— А ты, Бернар? — продолжила она. — Правда, у тебя другой диапазон голоса, но ничего. Дублёр не должен разговаривать. Он, как и основной актёр, должен отыгрывать. А отыгрывать страсть ты умеешь.

Лишь сказав это, Изабель опомнилась от гнева.

Да что она делала? Только сильнее провоцировала Призрака Оперы? Хотела ответить обидой на обиду? Она и впрямь вела себя, как ребёнок.

Каждому понятно, что дублёров у Эрика де Валуа в этом театре быть не может! И лучше всего это понимало сердце Изабель. Даже отыгрывая влюблённую, даже изображая страсть, она не сможет вести себя так же, как с ним.

И петь ни с кем другим она тоже будет не в силах.

Она моргнула, чувствуя, как к глазам подступают слёзы.

— Вы закончили свою эскападу? — произнёс Призрак, и в его голосе звенела сталь.

Изабель вздрогнула, глядя на артистов и в то же время не глядя ни на кого конкретного. Она не знала, что ответить — до того ей хотелось и огрызнуться с Призраком, и больнее уколоть его, и сбежать.

— В мире есть только один такой же мерзавец, как вы, — процедила Изабель. — Такой же наглый, такой же вспыльчивый. Блез Бувье. И ему фрак идёт не меньше.

Изабель медленно повернулась к Призраку и ощутила злое, мрачное торжество. Он сдерживал эмоции, держал их в узде, и всё же, по его лицу пробежала мрачная, жестокая тень.

Он слышал её разговор с журналистом.

И каждое слово Блеза отдалось в сердце мужчины рваной раной, выводило его из себя.

Изабель ликовала, в её сердце разгорался жар ядовитой, инфернальной злобы.

Только спустя мгновение она осознала, что подписала навязчивому журналисту смертный приговор. Торжество так резко сменилось ужасом, что виски девушки пронзила острая, мгновенная боль. Изабель пошатнулась, пальцами сдавив их.

Чувства к Эрику однажды точно сведут её в могилу.

Сверля её взглядом, Призрак медленно спустился, так крепко вцепившись в трость, словно был готов сломать её о голову любого, кто посмел бы к нему обратиться.

Он собирался что-то сказать, но Изабель не позволила ему заговорить:

— Я никому тебя не отдам!

Эрик выразительно приподнял бровь.

— Плевать, что напишет Бувье! Гори он в Аду с его расследованиями, с его газетой! Эта роль — моя!

— Мадемуазель…

— Мсье, — она стиснула зубы, крепко сжала кулаки, пытаясь взять себя в руки и мыслить здраво. — Вам не кажется, что в этом спектакле участвуют двое? Двое. Вы и я. И ваше решение — пик идиотизма. Вы сами говорили, что образ Невесты — романтичный, нежный. Как отнесётся к вам публика, если Невест вы будете менять, как перчатки?

Он не нашёлся с возражениями. Не мог он и признать, что был задет, что ему больно, что его вывел из себя разговор девушки с другим мужчиной.

Изабель подошла ближе, сжала его руку обеими ладонями. Взгляд Эрика оттаял. Будь он менее гордым, он бы извинился за свою поспешность.

— Давайте обсудим? — продолжила она. — Мсье… разве я была так ужасна в этой роли, что мне теперь нужна замена?

— Ваше кокетство неуместно, к тому же, я уже назвал причину, — он вздохнул. — Значит, мадемуазель Идо, теперь вы не против, чтобы ваша личность была раскрыта?

— Я думаю… что Бувье не сможет даже приблизиться ко мне. Если, конечно, вы будете рядом. Вы согласны защищать меня от него?

Эрик тяжело вздохнул, после чего сжал ладонь Изабель, поднёс её к губам и мягко поцеловал костяшки пальцев.

— Разве я могу отказать своей Невесте?

Изабель хотела одновременно обнять его и дать пощёчину. Но, не желая поддаваться чувствам при коллегах, она ограничилась вежливой улыбкой.

— Приведите себя в порядок, — он вручил