– По-моему, пришло время огласить ваши условия, милорд, – напомнила Ирен. – Время позднее, нам обоим необходимо отдохнуть перед дорогой.

– Вы никуда не едете, – ошарашил Гейл.

– Но как? – опешила девушка. – Приказ короля…

Беспокойство вновь диким зверем заметалось по клетке из ребер. Неужели Гейл обманул, использовал? А она ведь ему поверила!

– Скажитесь больной. Брат поймет. Неужели вы подумали, тьесса, – он бросил на нее укоризненный взгляд, – будто я допущу присутствие ведьмы возле будущей королевы?

Ирен едва не задохнулась от ярости. Вскочив на ноги, она крепко сжала кулаки, решительно шагнула к Гейлу с намерением разобраться с досадной помехой на пути к цели, но натолкнулась на его спокойный взгляд. Совсем не так должен вести себя человек перед лицом возможной смерти. Инквизитор он там или нет, Ирен призовет на помощь все свои силы, чтобы убить его до прихода стражи. Неужели Гейл этого не понимает?!

– Успокойтесь и сядьте, пожалуйста, тьесса. – Голос герцога журчал весенним ручейком.

Он поднялся и уступил ей место, сам же переместился ближе к окну. «Почему туда, почему не к двери?» – лихорадочно подумала Ирен. Она чуяла подвох, но не могла понять, где он.

– Сядьте! – чуть тверже повторил Гейл.

Девушка подчинилась, расправив полы халата, опустилась на стул.

– Дослушайте меня до конца, тьесса. Я сказал, что вы не будете выступать перед королем и будущей королевой, но не лишил вас доступа во дворец. Потерявшей голос певице не место в Музыкальной гостиной, зато она может изредка бывать в моих апартаментах в качестве целительницы. Или вы больше не намерены тратить на меня свои силы?

Взгляд Гейла обжигал. Ирен слишком хорошо понимала, чем обернется отрицательный ответ.

– Прекрасно! – удовлетворенно кивнул герцог. – Можете приступать с завтрашнего дня. Отныне вы переходите в мою свиту. Когда закончите, я позволю вам беспрепятственно затеряться на просторах Энии. Заботу о том, как объяснить все брату, тоже беру на себя. От вас требуется лишь изображать больную. Как видите, сделка чрезвычайно выгодная – жизнь взамен на лицо и чуточку информации.

«О да, – мысленно согласилась девушка, – чрезвычайно! Гораздо более выгодная, нежели вы полагаете!»

Успокоившись, она пришла к выводу, что новый статус будет не менее полезен, чем прежний. Вдобавок Ирен больше не придется терпеть домогательства со стороны Хантера. Опять-таки она сможет на законных основаниях, не вызывая подозрений, готовить зелья. Лечебные они или нет, никто разбираться не станет.

Судьба, казалось, повернувшаяся к Ирен спиной, сделала кульбит и вновь приветливо ей улыбалась.

Глава 14

Гейл сам не понимал, почему согласился молчать, не передал ведьму туда, куда следовало. Что-то остановило. Иррациональное. Сначала он подумал: колдовство, знаменитое принуждение, но быстро понял, что ошибся. Да и не действовали на него ведьмачьи чары, многие пытались. Выходит, дело в нем самом.

«Ангел с темной душой», – мысленно назвал Ирен Гейл. Он искоса посматривал на нее, словно мышку, забившуюся в дальний угол экипажа. Снова в образе брюнетки – когда только успела совершить превращение? Спутница выглядела бледнее обычного, и Гейл всерьез опасался, что никакую болезнь разыгрывать не придется.

– Вы хотя бы спали? – участливо поинтересовался он.

Ирен не ответила, притворилась глухой. Только губы сжались чуть сильнее.

– Полно, тьесса! – укорил Гейл. – Я не враг вам.

И вновь зачесались под маской старые раны.

Сколько ему тогда было? Четырнадцать? Пятнадцать? Душа юношей слишком впечатлительна, отсюда и фантомные боли, боязнь зеркал. «А ведь когда-то ты нравился девушкам больше брата, – кольнула мысль, далекий привет из прошлого. – Хантер казался им слишком грубым, походил на гвардейцев, с которыми он вместе пил, шатался по городу». Потом… Все течет, все меняется. Хантер тоже из нескладного мрачного молодого человека превратился в ловеласа, а Гейл… У него не дошло даже до первого поцелуя.

– Неужели?

Сквозившая в голосе Ирен неприязнь обрушилась на него отрезвляющим октябрьским ливнем. Прошлое померкло, осталось лишь настоящее.

– А разве нет? – Удобнее устроившись на сиденье, Гейл активно включился в спор. – Враг не позволил бы вам сидеть здесь, свободной, окруженной почтением.

– Свободной?

Из груди Ирен вырвался хриплый издевательский смешок.

– Я птичка, милорд, заключенная в клетку. Птичка инквизитора. О какой свободе вы говорите?

– И все же вы свободны.

– В таком случае, – глаза девушки полыхнули сапфировыми искрами, – я желаю петь перед ее высочеством принцессой Анной. Пусть потом меня свалит жесткая ангина, пусть я сгнию в безвестности в каком-нибудь захолустье, мой звездный час наступит.

Гейл нахмурился.

– Что вы задумали?

Уж не собиралась ли она причинить вред принцессе? Гейлу внезапно пришло в голову, что ведьму могли нанять враги брата, противники его союза с Гентебергом. Таких нашлось бы немало, от обиженных небрежением к собственным дочерям аристократов, до агентов недружественных стран. Та же Милана Ашвезская при всей любви к родственнице предпочла бы сохранить свое маленькое княжество. Сговорила бы оставшуюся принцессу, Сесиль, за какого-нибудь безземельного герцога или графа и в качестве свадебного подарка преподнесла Ашвезию. Политика – грязное дело, тут и не такое случалось! Подумаешь, двоюродная племянница – сыновья отцов убивали.

– Ничего! – буркнула Ирен и уткнулась лбом в отодвинутую на день шторку.

Она согласилась бы трястись позади любого сопровождавшего их солдата, только бы избавиться от ненавистного общества Гейла. Вся его доброта показная. Но ничего, Ирен заготовила ему знатный сюрприз!

Мысль о скором убийстве Хантера Авелона заставила воспрянуть духом. Нужно постоянно представлять себе его мертвое тело, только и всего.

– Я вам не верю! – покачал головой Гейл. – Вы улыбаетесь.

– Разве это запрещено? – обернувшись, окрысилась Ирен.

Улыбка – это плохо. Она расслабилась, решила, он не заметит, но зрение герцога не уступало орлиному.

– Нет, просто ваша улыбка больше напоминала оскал.

– Заверяю, ее высочеству ничего не грозит, – Ирен попыталась замять скользкую тему. – Клянусь мудростью Вечной матери и всеми ликами Всевышнего! Да покарает меня его огненный меч, если я причиню вред принцессе Анне!

Гейл скептически хмыкнул. Клятва серьезная, но произнесена устами ведьмы…

– Мы оба знаем, как поставить точку в данном вопросе. Разум, опутанный чарами инквизитора, солгать не может.

Ирен плотно стиснула челюсти и покачала головой:

– Нет. Я тоже не доверяю вам, ваша светлость. У меня есть все основания полагать, что вы используете свою власть во вред мне и дорогим мне людям.

– Значит, все-таки тайна…

Гейл окинул спутницу задумчивым взглядом. Он всегда успеет ее сломать, это проще всего, только обратной дороги не будет. Лучше действовать иначе, мягко. Вдобавок ему совсем не хотелось ее ломать. Во всяком случае, пока.

– Тайна, из-за которой вы