— То есть Кумо «зону высадки» так и не вычислил?

— Никак нет, специалист Елагин! — опередил Заварзина мини-гекс. — Недостаточно данных для анализа. Мы «просветили» ту область, где вы проникли в «пузырь», и даже часть прилегающих с помощью «зова», но… «след» слишком слабый и размытый, определить, если позволите так выразиться, «направление» по остаточным явлениям не представляется возможным…

— И отсюда проистекает простая мысль: надо повторить, — прервал разглагольствования Кумо Алекс.

— Не-а, второй раз в аномалию не полезу! — наотрез отказался я.

— А тебе и не придётся, Вань.

— Да? А кому тогда? Предлагаешь поискать, кхм, добровольцев среди местных? — заинтересованно покосился я на собеседника.

Почему заинтересованно? Да потому что не устаёт меня удивлять Алекс Заварзин. То он излишне щепетилен, чуть ли ни до чистоплюйства, то вот такое вот… и поди, пойми его!

— Дурак что ли, Вань?! — возмутился тот. — Ещё не хватало левых людей привлекать! Нет, у меня есть вариант гораздо лучше. Так сказать, три в одном: и «зонд», и регистрирующий комплекс, и даже анализирующий модуль.

— Ну-ка, ну-ка… — снова оживился я…

… и с огромным трудом сдержался, чтобы не заорать. А ещё каким-то чудом сохранил невозмутимую физиономию. И это притом, что картинка моему взору открылась… не сказать, что прямо вот ужасающая, но… как минимум впечатляющая. А ещё — но это я сообразил чуть позже — на ах… э-э-э… на удивление наложился ксеношок, которому я до текущего момента не был подвержен. Но тут… как бы это помягче… слишком уж «ксено», если вы понимаете, о чём я. Держу пари, что даже обитатель самой оживлённой космостанции на каком-нибудь космическом «перекрёстке» на моём месте охренел бы. Что уж говорить про меня, коренного жителя патриархальной и где-то даже архаичной Гессионы? Впрочем, справедливости ради надо сказать, что я даже не сразу осознал, что именно вижу. Подумаешь, потолок позади Алекса вдруг провис этаким «пузом»! Бывает, чё. А если «оболочка» достаточно эластичная, то и в преобразовании «пуза» в «бурдюк» нет ничего особенного, равно как и в итоговом отрыве здоровенной «капли». Что характерно, плюхнувшейся на пол, но, против ожидания, не растёкшейся по плоскости, а так и оставшейся эллипсоидом… который затем начал очень быстро «усыхать» и «сморщиваться», формируя на стремительно темнеющей поверхности «чешуйчатый» узор. Ну ничего же необычного, правда?! Вот и я говорю. А вот в антрацитово-чёрных мелкосегментных конечностях, издали напоминавших тентакли, но с несколько меньшим количеством степеней свободы, уже явственно проступила чужеродность. Та самая, что и вызвала ксеношок. Собственно, окончательное формирование «кракозябры», растопырившейся от пола до потолка, я воспринял уже более индифферентно и даже отчасти с иронией: вот любит же Заварзин пыль в глаза пустить, пижон хренов!

— Ты хочешь что-то сказать, Вань? — правильно истолковал мою реакцию Алекс.

— А ты в курсе, что у тебя за спиной какая-то неведомая фигня? — не стал я разочаровывать собеседника.

— Ага, — невозмутимо кивнул тот. — Знакомься, Вань: это так называемый функциональный юнит, он же «кракозябра», он же вспомогательный модуль из системы самообслуживания «Спрута». Правда, немного модернизированный.

— Кхм… страховидла какая!

— Это ещё что! — мечтательно протянул Алекс. — Эх, рассказать бы тебе, как я первый раз с таким пересёкся! Жаль, нельзя!

— Секретный секрет? — не удержавшись, предположил я.

— Скорее, пятно на кое-чьей совести, — отверг мою версию собеседник. — Дела давно минувших дней, преданья старины глубокой! Чего опять?

— Да не, ничего, — отмахнулся я.

Подумаешь, отцепилась «кракозябра» от потолка, да и втянула в себя сегментные конечности, собравшись в довольно компактный «ком»… настолько компактный, что тот скрылся за Алексовым креслом. Ну и чего теперь? Я и не такое видел… одно только превращение старины Лукиньо в «сопли» чего стоит! А тут, по сути, банальный дрон, разве что алиеновский, а потому для глаза не очень приятный… кстати, чем именно? Вроде бы не трясётся, не размывается в воздухе, да и флюиды не испускает… а, понял! Пластика у него абсолютно чуждая. Ни один привычный для меня организм так не двигается, не говоря уж о стандартных хумансовских механизмах.

— Привыкай, Вань, — посоветовал Алекс, возмутительным образом проигнорировав возникшее у него над головой и приветливо мне помахавшее суставчатое «щупальце». — Тебе с такими вот «ребятишками» теперь работать. И работать самостоятельно, ибо технология секретная.

— Ты им через «нейр» управляешь? — дошло до меня.

— Угу, — подтвердил Заварзин. — Ты тоже сможешь, всего-то и надо софтину специальную залить. Ну и допуск нужен, который я тебе, конечно же, предоставлю. Вернее, Кумо предоставит.

— Процесс активирован, капитан Заварзин, — незамедлительно отозвался тот через аудиосистему Алексова «нейра».

А вот мой мини-гекс предпочёл обратиться ко мне по «внутренней» связи — в полном соответствии с моим же собственным распоряжением, как нетрудно догадаться:

«Поступил запрос на обновление программного обеспечения, Ван-сяньшэн. Принять?»

— Конечно, принимай! И это, переходи пока в голосовой режим.

— Процесс активирован, Ван-сяньшен… — последовал Лиу моему распоряжению.

— Процесс завершён, — в унисон отозвался Кумо. — Вам предоставлен пробный доступ к системе управления функционального юнита, идентификатор «Бета-2». Данный экземпляр остаётся в вашем распоряжении до прибытия «Спрута» на Картахену. Инструкция по эксплуатации загружена в память Лиу Цзяо.

— Спасибо, Кумо, — благодарно кивнул я и мысленной командой вывел интерфейс «кракозябры» в персональную «дополненную реальность». — Ну-ка, что тут у нас?..

— Потом поиграешься, Вань! — прервал мои изыскания Алекс. — Давай пока что о более насущном!

— Да я слушаю, слушаю! — отмахнулся я от назойливого партнера по опасному бизнесу, не забывая гонять курсор по клавишам и «горячим» кнопкам. Виртуальным, естественно. — Рассказывай дальше, я так даже лучше воспринимаю.

— Угу, прямо Юлий Цезарь! Тоже можешь делать два дела одновременно!

— Не угадал, — мотнул я головой, — если учитывать валяние дурака, то все три.

— Шутник, блин! Ладно, слушай! Это, как ты уже понял, дрон, но не чисто гексовский. Вернее, физическая оболочка сто процентов их, а вот цифровая начинка… тут уже мы с Кумо постарались. И раз уж ты всё равно в настройках копаешься… вон там, справа, глянь! Это как раз записывающий комплекс и есть. Он же сканирующий.

— А где анализирующий?

— Тебе он не нужен, Вань, в нём даже Кумо разобраться не может, уж поверь!

— А… как же тогда?..

— Я